El activista del sida, también conocido como el paciente de Berlín, representó el optimismo de que los científicos podrían encontrar una manera de vencer al VIH.
por Kerry Grens
Timothy Ray Brown, quien se convirtió en el primer paciente con VIH en curarse de la infección, murió el 29 de septiembre de leucemia, la misma enfermedad que llevó a la erradicación fortuita del virus de su cuerpo. Tenía 54 años.
Hasta que reveló su identidad, Brown era conocido como el paciente de Berlín, cuya infección por VIH se eliminó en 2007 después de someterse a un trasplante de células madre para tratar la leucemia mieloide aguda. El donante de médula ósea fue seleccionado por tener una variante genética natural que impedía que el VIH ingresara a las células. El tratamiento funcionó, tanto para su cáncer como para su infección viral.
“Timothy simbolizó que es posible, en circunstancias especiales”, curar el VIH, dice a Associated Press Gero Hütter, el médico que realizó el trasplante de células madre .
Hasta 2016 , Brown siguió siendo la única persona en el mundo que se había curado del SIDA utilizando este enfoque y su experiencia única lo motivó a abogar por la investigación del SIDA. Como le dijo a The Scientist en 2015, “no quería ser el único en mi club”.
Brown nació en 1966 y creció en Seattle. Vivía en Berlín cuando recibió el diagnóstico de leucemia y buscó tratamiento de Hütter. El médico había leído anteriormente sobre individuos con variantes en el gen CCR5 , que codifica un receptor en la superficie celular, que les da inmunidad natural al VIH . Al descubrir que Brown era VIH positivo, Hütter decidió buscar un donante de médula ósea que pudiera tener esta variante. Como Hütter explicó a The Scientist en 2015, examinó a docenas de donantes hasta que encontró uno con la llamada mutación delta32.
A los pocos meses del trasplante, el virus desapareció de las células de Brown, aunque su recuperación fue difícil y requirió un segundo trasplante para tratar la leucemia.
En 2012, Brown y el activista Dave Purdy iniciaron la Coalición Cure for AIDS para crear conciencia sobre la investigación del VIH. Según una publicación en Facebook del socio de Brown, Tim Hoeffgen, “Tim dedicó el trabajo de su vida a contar su historia sobre su cura del VIH y se convirtió en un embajador de esperanza. Tim también dio numerosas muestras de sangre y tejido a los investigadores después de su curación “.
El carácter invasivo del trasplante de médula ósea impide que se aplique más ampliamente a los pacientes con VIH, pero los conocimientos adquiridos con la cura exitosa de Brown han inspirado más trabajo sobre CCR5 . Por ejemplo, en 2017, los investigadores utilizaron CRISPR para alterar el gen en células madre hematopoyéticas humanas y demostraron que estas células podían prevenir la infección por VIH en ratones trasplantados con ellas. Más recientemente, y de manera controvertida , el gen fue un objetivo de la edición basada en CRISPR en embriones humanos para hacerlos resistentes al VIH.
Brown nunca más dio positivo en la prueba del VIH. Sin embargo, su leucemia recayó hace cinco meses.
“Timothy fue un campeón y defensor de mantener la cura del VIH en la agenda política y científica”, le dice a la BBC Sharon Lewin, directora del Instituto Doherty en Melbourne, Australia . “Es la esperanza de la comunidad científica que algún día podamos honrar su legado con una estrategia segura, rentable y ampliamente accesible para lograr la remisión y cura del VIH mediante la edición de genes o técnicas que estimulan el control inmunológico”.