por Nick Longrich
¿Cuándo apareció por primera vez algo como nosotros en el planeta?
Resulta que hay muy poco acuerdo sobre esta cuestión. Los fósiles y el ADN sugieren que las personas que se parecen a nosotros, el Homo sapiens anatómicamente moderno , evolucionaron hace unos 300.000 años. Sorprendentemente, la arqueología —herramientas, artefactos, arte rupestre— sugiere que la tecnología y las culturas complejas, la “modernidad del comportamiento”, evolucionaron más recientemente: hace 50.000 a 65.000 años.
Algunos científicos interpretan esto como una sugerencia de que los primeros Homo sapiens no eran del todo modernos. Sin embargo, los diferentes datos rastrean cosas diferentes. Los cráneos y los genes nos hablan sobre cerebros, artefactos sobre la cultura. Nuestros cerebros probablemente se volvieron modernos antes que nuestras culturas.
El “gran salto”
Durante 200.000 a 300.000 años después de la aparición del Homo sapiens , las herramientas y los artefactos siguieron siendo sorprendentemente simples, poco mejores que la tecnología neandertal y más simples que los de los cazadores-recolectores modernos como ciertos indígenas estadounidenses. A partir de hace unos 65.000 a 50.000 años, comenzó a aparecer tecnología más avanzada: armas de proyectiles complejas como arcos y lanza-lanza , anzuelos , cerámica , agujas de coser .
La gente hacía arte representativo: pinturas rupestres de caballos , diosas de marfil , ídolos con cabeza de león , que mostraban talento artístico e imaginación. Una flauta de hueso de pájaro insinúa música. Mientras tanto, la llegada de humanos a Australia hace 65.000 años muestra que dominamos la navegación.
Este repentino florecimiento de la tecnología se llama el ” gran salto adelante “, y supuestamente refleja la evolución de un cerebro humano completamente moderno . Pero los fósiles y el ADN sugieren que la inteligencia humana se modernizó mucho antes.
Modernidad anatómica
Los huesos del primitivo Homo sapiens aparecieron por primera vez hace 300.000 años en África, con cerebros tan grandes o más grandes que el nuestro . Son seguidos por el Homo sapiens anatómicamente moderno hace al menos 200.000 años , y la forma del cerebro se volvió esencialmente moderna hace al menos 100.000 años. En este punto, los humanos tenían cerebros similares en tamaño y forma a los nuestros.
Suponiendo que el cerebro fuera tan moderno como la caja que lo contenía, nuestros antepasados africanos en teoría podrían haber descubierto la relatividad, construido telescopios espaciales, escrito novelas y canciones de amor. Sus huesos dicen que eran tan humanos como nosotros.
Debido a que el registro fósil es tan irregular, los fósiles solo proporcionan fechas mínimas. El ADN humano sugiere orígenes incluso anteriores de la modernidad . Al comparar las diferencias genéticas entre el ADN de la gente moderna y los africanos antiguos, se estima que nuestros antepasados vivieron hace 260.000 a 350.000 años. Todos los seres humanos vivos descienden de esas personas, lo que sugiere que heredamos los elementos fundamentales en común de nuestra especie, nuestra humanidad, de ellos.
Todos sus descendientes —bantú, bereber, azteca, aborigen, tamil, san, han, maorí, inuit, irlandés— comparten ciertos comportamientos peculiares ausentes en otros grandes simios. Todas las culturas humanas forman vínculos de pareja a largo plazo entre hombres y mujeres para cuidar a los niños. Cantamos y bailamos. Hacemos arte. Arreglamos nuestro cabello, adornamos nuestro cuerpo con adornos, tatuajes y maquillaje.
Creamos refugios. Manejamos fuego y herramientas complejas. Formamos grandes grupos sociales multigeneracionales con decenas a miles de personas. Cooperamos para hacer la guerra y ayudarnos unos a otros. Enseñamos, contamos historias, comerciamos. Tenemos moral, leyes. Contemplamos las estrellas, nuestro lugar en el cosmos, el sentido de la vida, lo que sigue a la muerte.
Los detalles de nuestras herramientas, modas, familias, morales y mitologías varían de una tribu a otra y de una cultura a otra, pero todos los seres humanos vivos muestran estos comportamientos. Eso sugiere que estos comportamientos, o al menos, la capacidad para ellos, son innatos. Estos comportamientos compartidos unen a todas las personas. Son la condición humana, lo que significa ser humano, y son el resultado de una ascendencia compartida.
Heredamos nuestra humanidad de los pueblos del sur de África hace 300.000 años. La alternativa, que todos, en todas partes, coincidentemente se volvieron completamente humanos de la misma manera al mismo tiempo, comenzando hace 65.000 años, no es imposible, pero es más probable que haya un solo origen.
El efecto de red
La arqueología y la biología pueden parecer estar en desacuerdo, pero en realidad cuentan diferentes partes de la historia humana. Los huesos y el ADN nos hablan de la evolución del cerebro, nuestro hardware. Las herramientas reflejan la capacidad intelectual, pero también la cultura, nuestro hardware y software.
Así como puede actualizar el sistema operativo de su computadora anterior, la cultura puede evolucionar incluso si la inteligencia no lo hace. Los seres humanos en la antigüedad carecían de teléfonos inteligentes y de vuelos espaciales, pero sabemos por el estudio de filósofos como Buda y Aristóteles que eran igual de inteligentes. Nuestros cerebros no cambiaron, nuestra cultura sí.
Eso crea un rompecabezas. Si los cazadores-recolectores del Pleistoceno eran tan inteligentes como nosotros, ¿por qué la cultura siguió siendo tan primitiva durante tanto tiempo? ¿Por qué necesitamos cientos de milenios para inventar arcos, agujas de coser, barcos? ¿Y qué cambió? Probablemente varias cosas.
Primero, viajamos fuera de África , ocupando una mayor parte del planeta. Entonces simplemente había más humanos para inventar, aumentando las probabilidades de un Steve Jobs o Leonardo da Vinci prehistórico. También enfrentamos nuevos entornos en el Medio Oriente, el Ártico, India, Indonesia, con climas, alimentos y peligros únicos, incluidas otras especies humanas . La supervivencia exigía innovación.
Muchas de estas nuevas tierras eran mucho más habitables que el Kalahari o el Congo. Los climas eran más suaves, pero el Homo sapiens también dejó enfermedades y parásitos africanos . Eso permitió que las tribus crecieran más, y las tribus más grandes significaron más cabezas para innovar y recordar ideas, más mano de obra y una mejor capacidad para especializarse . La población impulsó la innovación.
Esto desencadenó ciclos de retroalimentación. A medida que aparecieron y se difundieron nuevas tecnologías (mejores armas, ropa, refugios), el número de personas podría aumentar aún más, acelerando nuevamente la evolución cultural.
Los números impulsaron la cultura, la cultura aumentó el número, acelerando la evolución cultural, una y otra vez, finalmente empujando a las poblaciones humanas a superar sus ecosistemas, devastando la megafauna y forzando la evolución de la agricultura . Finalmente, la agricultura provocó un aumento explosivo de la población, que culminó en civilizaciones de millones de personas. Ahora, la evolución cultural se aceleró.
Los artefactos reflejan la cultura y la complejidad cultural es una propiedad emergente. Es decir, no es solo la inteligencia a nivel individual lo que hace que las culturas sean sofisticadas, sino las interacciones entre individuos en grupos y entre grupos. Como interconectar millones de procesadores para hacer una supercomputadora, aumentamos la complejidad cultural al aumentar la cantidad de personas y los vínculos entre ellas.
Así que nuestras sociedades y el mundo evolucionaron rápidamente en los últimos 300.000 años, mientras que nuestros cerebros evolucionaron lentamente. Ampliamos nuestro número a casi ocho mil millones , nos repartimos por todo el mundo, reformamos el planeta. No lo hicimos adaptando nuestro cerebro, sino cambiando nuestras culturas. Y gran parte de la diferencia entre nuestras sociedades antiguas y simples de cazadores-recolectores y las sociedades modernas simplemente refleja el hecho de que somos muchos más y más conexiones entre nosotros.
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Crédito de la imagen: Wikimedia Commons