La empatía es un rasgo complejo, como la estatura. Inevitablemente, algunas personas heredan menos genes pro-empatía que el promedio.
Autor: Peter Sterling | Fuente: The MIT Press Reader | COVID and the Harsh Reality of Empathy Distribution
En todo el mundo, muchos de nosotros estamos imaginando un posible encuentro con la Muerte. Algunos están recurriendo a adicciones comunes, como el alcohol y las drogas. Un estudio reciente descubrió que casi el 40 por ciento de los neoyorquinos que trabajan a distancia beben mientras trabajan, y uno de cada cinco almacena alcohol. Otros se están uniendo solidariamente, en sentido figurado, para ayudar a los más necesitados. Otros más están dando vueltas en sus camionetas y cargando más armas y municiones.
Cuando las circunstancias nos sacan de nuestras rutinas, nos volvemos inquietos y ansiosos. Algunos de nosotros logramos reiniciar, comprendiendo de alguna manera que el negocio no es como de costumbre, que el tiempo podría ser corto. Nos las arreglamos para preguntar, “¿Qué importa realmente ahora?” Para muchos, la respuesta es “ayudar a los demás”.
La empatía y el altruismo son rasgos humanos primordiales. Cuando deambulamos como recolectores durante 200.000 años, los recursos eran dudosos. Así que suavizamos las fluctuaciones potencialmente fatales al desarrollar nuestro instinto de compartir. Pero no inventamos estos circuitos: una rata libre, al encontrar una rata atrapada, hará un esfuerzo por liberarla. Y una rata, tirando de una palanca para obtener gránulos de comida, elegirá la palanca que no impacte a una rata desconocida, incluso cuando esa palanca entrega dos veces menos comida.
Por lo tanto, es probable que los circuitos neuronales para la empatía y el altruismo hayan existido desde nuestro último ancestro compartido con los roedores, casi 100 millones de años.
Ciertos aspectos de la neurobiología son claros. Cuando compartimos nuestros propios recursos para ayudar a un vecino, este recibe, además de la ayuda práctica, un pulso de dopamina de un circuito neuronal central que recompensa cada evento positivo inesperado. Este pulso neuroquímico evoca un pulso de buen sentimiento, un alivio momentáneo de la búsqueda. Críticamente, este mismo circuito también recompensa al donante, animándonos a repetir ese comportamiento en los tiempos dudosos por venir. Viviendo como lo hacemos ahora, este instinto de compartir se ha ejercitado poco. Multitudes en nuestras ciudades han carecido de comida y refugio, se las ha descartado como personas indignas de alguna manera. De lo contrario, no nos hubiéramos dado la vuelta para no verlos durante tanto tiempo.
Los circuitos neuronales para la empatía y el altruismo probablemente han existido desde nuestro último ancestro compartido con los roedores, casi 100 millones de años.
Pero ahora, de repente, somos los necesitados, muchos desesperados por sustento y consuelo. Encontramos y agradecemos la empatía y el compartir, no solo la comida y el jabón, sino incluso las voces de nuestros vecinos que nos dan una serenata desde sus balcones. Recordamos comportamientos empáticos y altruistas de crisis anteriores, como apagones urbanos, huracanes e inundaciones. Estos comportamientos proporcionan dopamina más allá de los donantes y receptores, a todos los que comparten sus historias emocionalmente edificantes.
Pero, ¿qué vamos a hacer con los traficantes de armas en sus carromatos? ¿Qué pasa con aquellas personas para quienes compartir no es un valor ni un placer? Son numerosos, por lo que deberíamos intentar comprenderlos en lugar de descartarlos.
La empatía es un rasgo complejo, como el coraje o la altura. Los rasgos a menudo se heredan parcialmente a través de nuestros genes, y el grado de expresión involucra muchos genes con pequeños efectos. Para la estatura, por ejemplo, la mayoría de las personas heredan aproximadamente el mismo número de genes para la estatura alta o baja. En consecuencia, en la “curva de campana” para la altura, ocupan el medio, son promedio. Aquellos que heredan más genes para baja estatura tienden a ser más bajos que el promedio, y aquellos que heredan lo contrario, más genes para la altura, tienden a ser más altos que el promedio. Cuando los padres altos transmiten abundantes genes altos a su descendencia, el niño ocasional puede heredar 200 genes más para los altos. Si este niño es varón y está bien alimentado, puede crecer hasta dos metros y medio y jugar baloncesto profesional. En la curva de la campana para la altura, está muy lejos en la cola.
La empatía tiene una contribución genética sustancial, aproximadamente la mitad que la altura, según descubrió un grupo de investigadores en 2018. Inevitablemente, algunas personas heredan más genes pro-empatía que el promedio. Además, dado que es probable que nazcan de padres empáticos, estos niños también serán testigos de comportamientos empáticos y serán recompensados por realizarlos. Por lo tanto, el aprendizaje y los valores familiares refuerzan los circuitos neuronales prosociales. Es probable que estas personas se conviertan en cuidadores profesionales.
Inevitablemente, también, algunos individuos heredan menos genes pro-empatía que el promedio y tienden a sentir menos empatía. Además, dado que los niños con baja empatía probablemente nacen de padres con poca empatía, es menos probable que sean testigos de comportamientos empáticos o que sean recompensados por realizarlos. Una analogía sería que los padres pequeños engendren hijos pequeños y luego los maten de hambre.
Irónicamente, los empáticos pueden pasar años en terapia tratando de liberar a su sociópata interior.
Pero, ¿por qué, dado que desarrollamos circuitos cerebrales para la empatía, alguno de nosotros debería ser deficiente para este rasgo? ¿Por qué no podemos estar todos por encima del promedio? Aparentemente, porque el éxito de nuestra especie se beneficia de los individuos a ambos lados de la curva de campana. Obviamente, nos beneficiamos de personas con alta empatía: los que comparten y cuidan. Pero también nos beneficiamos de individuos de alto funcionamiento con baja empatía. Hace tres mil años, el rey David era un líder asombroso, incluso cuando envió con frialdad al esposo de su amante a morir en la batalla.
Las personas con baja empatía, seamos realistas, tienen atractivo, por eso tienen éxito como políticos y estrellas de los medios. Apelan especialmente a quienes tienen una empatía por debajo del promedio, es decir, la mitad de la población. Para aquellos con poca empatía, puede ser emocionante ver a un líder sin escrúpulos vivir tan cerca de quien realmente es. Sin considerar las restricciones de las necesidades o sentimientos de los demás, parece libre. Mientras que aquellos imbuidos de una fuerte empatía están condenados a buscar continuamente un punto óptimo entre la llamada de sus propias necesidades y las de los demás. Irónicamente, los empáticos pueden pasar años en terapia tratando de liberar a su sociópata interior.
Ahora, a la sombra de COVID, la neurociencia y la genética nos recuerdan que para cada rasgo humano hay una distribución. A medida que avanzamos hacia nuestros puntos dulces empáticos, no tenemos más remedio que aceptarlo.
Peter Sterling es profesor de neurociencia en la Facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania y autor de “¿Qué es la salud?”
Fuente: https://www.intramed.net/contenidover.asp?contenidoid=96925
