por Shelly Fan
Hemos sondeado las profundidades de la trinchera más profunda de la Tierra, enviado rovers a Marte y observado otros mundos a miles de millones de años luz de distancia. Sin embargo, nunca hemos podido descifrar el mundo misterioso, extraño e inconexo de nuestros propios sueños. Parece imposible: después de todo, las personas que sueñan están profundamente dormidas y son ajenas al mundo exterior.
Excepto que ahora podemos.
En un artículo alucinante publicado la semana pasada en Current Biology , equipos de científicos de cuatro países descubrieron que es posible comunicarse con personas que sueñan activamente. Tampoco es información simple. Los voluntarios, aproximadamente dos docenas de personas distribuidas en cuatro laboratorios, pudieron escuchar problemas matemáticos y responderlos mediante contracciones faciales y movimientos oculares. Un grupo de durmientes podría incluso descifrar el código Morse y responder al mundo exterior en tiempo real.
“Nuestro objetivo experimental es similar a encontrar una manera de hablar con un astronauta que está en otro mundo, pero en este caso el mundo está completamente fabricado sobre la base de los recuerdos almacenados en el cerebro ”, dijeron los investigadores.
Esto es Loco. La investigación de los sueños se ha basado durante mucho tiempo en el recuerdo de las personas después de despertarse, lo cual, estoy seguro de que está de acuerdo, está plagado de errores, confusión y detalles perdidos. El nuevo estudio significa que ahora tenemos una forma de relacionarnos directamente con las personas mientras están profundamente dormidas, sondear el contenido de sus sueños y potencialmente alterarlos.
“Es emocionante intentar algo que parece imposible … Ahora podemos investigar el estado del sueño de forma directa e interactiva”, dijo el autor del estudio, el Dr. Kristoffer Appel, de la Universidad de Osnabrück. Abre la puerta a estudios como “aprender durante el sueño … y luego recordarlo después de despertar”, agregó. O usar los sueños como un nuevo tipo de psicoterapia, ayudando a las personas con pesadillas en tiempo real. O para proyectos creativos como la escritura o el arte, aprovechando un estado cerebral menos limitado por la realidad. O incluso para el entretenimiento, al estilo Total Recall o Inception, donde se puede convencer a un soñador de un escenario de fantasía de su elección.
Solo hay una trampa. No todos los tipos de sueños van a caballo entre la mente interior y el mundo exterior. Para que funcione, debes ser capaz de tener un sueño lúcido.
Mundos de ensueño
Los sueños son paradojas asombrosas. Mientras estamos inconscientes, el cerebro fabrica fantasías enteras utilizando fragmentos de encuentros durante el día, mezclados con nuestras historias personales e ideas subconscientes. Si bien los sueños son tan comunes que se sienten mundanos (la gente, por lo general, no está tan interesada en escuchar las excursiones mentales nocturnas de otra persona), los científicos llevan mucho tiempo fascinados con ellos como sustitutos de la mente.
Sigmund Freud, por ejemplo, vio los sueños a través de su lente psicoanalítica, vinculando la interpretación de los sueños a varias fantasías inconscientes de “cumplimiento de deseos”. Más recientemente, los sueños se han investigado bajo el paraguas de la “cognición del sueño”, que los científicos creen que puede ser útil para la memoria .
Mientras dormimos, nuestra actividad cerebral pasa por ciclos de actividad. Los sueños a menudo ocurren durante el sueño REM (movimiento ocular rápido), llamado así por su característica definitoria: nuestros ojos se mueven rápidamente por todo el lugar. El sueño REM se ha vinculado a que el cerebro “rebobina” sus experiencias del día anterior y las reproduce en un movimiento de avance rápido, para que los recuerdos críticos se queden, algo denominado “consolidación de la memoria”. Otra escuela de pensamiento piensa que los sueños son la forma en que nuestro cerebro simula posibilidades futuras, esculpiendo silenciosamente las redes neuronales de nuestro cerebro para que, si ocurre una predicción, podamos aprender más rápido y de manera más eficiente.
Pero la verdad es que realmente no sabemos por qué soñamos, la neurociencia detrás de los sueños o cómo el contenido de un sueño se relaciona con las experiencias o la memoria. ¿Y si pudiéramos preguntarle a la persona que duerme mientras sueña?
Contacto profundo
En el nuevo estudio, el equipo no reclutó a ningún durmiente promedio. Accedieron a las mentes de los soñadores lúcidos.
Los sueños lúcidos suenan como algo sacado de un infomercial nocturno. Si bien la mayoría de nosotros somos meros pasajeros en nuestros sueños, arrastrados por nuestra mente subconsciente, los soñadores lúcidos se dan cuenta durante el sueño de que están soñando. Una vez conscientes, pueden controlar conscientemente el contenido de sus sueños según el deseo de su corazón, sin ataduras por las reglas y leyes físicas del mundo real.
Esta peculiaridad permite a los soñadores lúcidos utilizar movimientos oculares para comunicarse con el mundo exterior. Al medir sus ondas cerebrales mediante electroencefalografía (EEG), un “gorro de natación” incrustado con electrodos que se usan como un gorro, los investigadores pueden distinguir estos episodios de sueños utilizando los patrones de actividad eléctrica del cerebro.
El equipo reclutó a 36 personas con la capacidad de tener sueños lúcidos y las invitó a cuatro laboratorios repartidos por Estados Unidos, Francia, Alemania y los Países Bajos. No todos los voluntarios eran astronautas de sueños experimentados, mientras que unos pocos podían alcanzar fácilmente un estado lúcido, otros eran novatos mucho menos familiarizados con este tipo de sueños. Luego, los científicos capacitaron a cada participante en una serie de respuestas de preguntas y respuestas preestablecidas. Por ejemplo, mover los ojos rápidamente de derecha a izquierda indica “sí” o “1”. Luego, los participantes se pusieron sus gorras de monitoreo de ondas cerebrales y se fueron a dormir.
Aquí está la parte realmente inusual. Cada uno de los cuatro equipos tenía una forma ligeramente diferente de tratar de establecer comunicación con su participante dormido, algo que no se ha hecho en absoluto en un estudio científico multicéntrico, porque aumenta los factores de confusión. Sin embargo, estos científicos aceptaron la incertidumbre. Si los cuatro estudios pueden desencadenar una charla en tiempo real entre los que duermen y los que están despiertos, entonces esa es una evidencia sólida de su idea principal: que podemos hablar con personas que sueñan lúcidas.
El equipo alemán tenía quizás la receta experimental más difícil. Entrenaron a los soñadores en código Morse mientras estaban despiertos. Cuando los participantes entraron en el sueño REM y lograron sueños lúcidos, el equipo utilizó una serie de pitidos en código Morse para hacerles preguntas de sí o no, o problemas matemáticos simples. Por ejemplo, “lo que es tres más uno”, se puede traducir al formato de código Morse. Los soñadores, mientras se certificaba que estaban dormidos según sus ondas cerebrales, giraban los ojos de izquierda a derecha cuatro veces, lo que indica que la respuesta es “cuatro”.
Se vuelve más extraño. Otros equipos simplemente hablaron con la persona que estaba soñando una vez que establecieron que el soñador estaba lúcido por los movimientos de sus ojos. El equipo francés, por ejemplo, preguntó si al participante le gustaba el chocolate. Otro equipo hizo tapping en la piel de sus voluntarios con un problema de matemáticas, como ocho menos seis.
“Es increíble sentarse en el laboratorio y hacer un montón de preguntas, y luego alguien podría responder una”, dijo la autora del estudio, Karen Konkoly, de la Universidad Northwestern. “Es un tipo de experimento tan gratificante de inmediato … Puedes verlo allí mismo mientras aún duermen”.
En total, de 158 intentos de establecer comunicación con los soñadores, los científicos pudieron obtener la respuesta correcta el 18 por ciento de las veces. Los soñadores respondieron erróneamente solo un poco más del tres por ciento de las pruebas. La tasa de éxito puede parecer insignificante. Sin embargo, cuando se probaron pruebas similares durante el sueño REM no lúcido, cuando la comunicación externa era probablemente inexistente, la tasa de éxito se redujo al 0,2 por ciento.
“El hecho de que las señales de respuesta fueran extremadamente raras durante estos intentos de comunicación … da crédito adicional a nuestra posición de que las señales correctas no eran falsas, sino que reflejan casos exitosos de comunicación durante el sueño lúcido”, dijeron los autores.
Una narrativa tejida
Aún más fascinante, una vez despertados, los participantes informaron que las preguntas se habían incorporado a sus sueños.
Por ejemplo, una persona dijo que estaba en una fiesta con amigos cuando la voz del científico vino “desde afuera”, como el narrador de una película. Otro mencionó que percibió el golpeteo de los dedos mientras “luchaba contra los duendes” en el sueño, y se sorprendió de que pudiera hacer matemáticas en la batalla. Algunas personas recordaron sus respuestas incluso después de despertar.
Además de ser bastante sorprendente, el estudio plantea algunas preguntas interesantes sobre la manipulación de los contenidos y las emociones del sueño de un durmiente. ¿Podríamos usar la luz, el sonido o el habla para alejar a alguien de una pesadilla? ¿Podríamos usar los sueños como una forma de ayudar a mejorar el sueño en personas con depresión, ansiedad o trastorno de estrés postraumático? ¿Y cómo afectaría el sueño interactivo a la capacidad normal del cerebro para aprender o grabar recuerdos previos en el cerebro?
“Tenemos muchas ideas diferentes y estamos emocionados de probarlas”, dijo Konkoly.
Crédito de la imagen: El autor del estudio Konkoly observa las señales cerebrales de un participante dormido, imagen de K. Konkoly