A finales de enero de este año, un cohete SpaceX Falcon 9 estableció un nuevo récord. Llevó a 143 naves espaciales, la mayor cantidad jamás lanzada a la vez, a la órbita. Fue la primera misión SmallSat Rideshare de SpaceX (¡y pensaste que tu Uber Pool estaba abarrotada de cuatro personas!), Y muchos de los satélites a bordo eran pequeños, aproximadamente del tamaño de un buzón. Pero dos de ellos eran un poco más grandes que eso y están haciendo un trabajo bastante impresionante desde su posición a 525 kilómetros (326 millas, altitud nominal) sobre la superficie de la Tierra.
Capella-3 y Capella-4 pertenecen a la startup de imágenes satelitales Capella Space, con sede en San Francisco . Se unieron a Capella-2 , que se lanzó en agosto de 2020 (Capella-1 fue un prototipo que se lanzó en 2018), y la compañía lanzó las primeras imágenes capturadas por los nuevos satélites la semana pasada.
Las imágenes son significativas por un par de razones. Usan una tecnología llamada radar de apertura sintética , que emite ondas de radio mucho más largas que las que se usan para crear imágenes ópticas (significado óptico de una cámara y usando luz visible). Las ondas se reflejan desde la Tierra de diferentes formas dependiendo de las características del objetivo; por ejemplo, el acero u otros metales enviarán una señal diferente a la de los árboles, el agua o el hormigón.
La resolución de las imágenes aumenta a medida que la antena que envía las ondas de radio se alarga. Pero es imposible tener antenas lo suficientemente largas como para producir imágenes de calidad lo suficientemente alta; Según EarthData de la NASA , para obtener una resolución espacial de 10 metros de un satélite que opera a una longitud de onda de unos 5 centímetros, necesitaría una antena de más de 47 campos de fútbol.
Aquí es donde entra la pieza “sintética”. En lugar de una antena de campo de fútbol, una antena corta envía una serie de ondas de radio. Luego, estos se combinan para producir datos similares a los que produciría una antena mucho más larga, en este caso, imágenes de alta resolución. Las imágenes pueden volverse distorsionadas dependiendo del ángulo al que se envían las ondas de radio, los objetos que interfieren con ellas, la altura y la ubicación de los objetos de destino, etc., pero se pueden modificar utilizando métodos especiales de análisis de datos y terminan dando una imagen muy precisa del área objetivo.
Las imágenes que Capella publicó la semana pasada son de la base de submarinos nucleares Rybachiy en Rusia, el Templo del Cielo en Beijing y el parque India Gate de Delhi.
Lo más exclusivo y prometedor de las imágenes de radar de apertura sintética es que no se necesita buen tiempo o incluso luz del día para capturarlas. Las ondas de radio pueden rebotar en la Tierra de día o de noche, y pueden atravesar las nubes o la contaminación.
“Puedes tener miles de satélites ópticos, pero solo estás limitado al 25 por ciento de la Tierra. Tenemos acceso a toda la Tierra, todo el tiempo ”, dijo a CNBC el director ejecutivo de Capella, Payam Banazadeh . La compañía tiene como objetivo ingresar al mercado de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, que se centra en agencias gubernamentales como la CIA. “El mayor cliente de imágenes geoespaciales del mundo es el gobierno de Estados Unidos”, dijo Banazadeh . “Ahí es donde está la gran oportunidad a corto plazo y es un mercado masivo [con] demanda insatisfecha”.
La compañía ya tiene contratos con la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Fuerza Aérea de los EE. UU., Y señala que los clientes podrían usar sus imágenes para fines como el monitoreo de infraestructura, comprender patrones económicos y geopolíticos, reconocer actividades anómalas e identificar objetos como automóviles, camiones y embarcaciones. con una alta resolución espacial y temporal. “Las primeras imágenes de luz de Capella-3 y Capella-4 ofrecen solo una pequeña muestra de cómo nuestra tecnología SAR puede respaldar de manera efectiva estos casos de uso”, escribió Banazadeh la semana pasada en una publicación de blog .
Capella diseña, construye y opera sus propios satélites (y es la primera compañía en los EE. UU. En hacer todo esto internamente) y tiene su propia plataforma de software y análisis de datos. Están utilizando Amazon Web Services para el almacenamiento y procesamiento de datos , y esperan multiplicar la cantidad de datos anuales recopilados por varios cientos en los próximos cuatro años.
La resolución de imagen de Capella de 50 cm por 50 cm significa que sus imágenes son más nítidas que las de cualquier otro proveedor comercial de imágenes por satélite; cada píxel de la imagen representa una parte del suelo de 50 por 50 centímetros. Esto significa, como señala CNBC , que un automóvil de cuatro metros de largo por dos metros de ancho se mostraría en la imagen de satélite como ocho píxeles por cuatro píxeles. Eso es bastante increíble si se considera que el satélite está a cientos de kilómetros de distancia.
Capella Space ha recaudado $ 82 millones en fondos hasta la fecha y recientemente fue nombrada una de las 10 empresas espaciales más innovadoras de Fast Company en 2021. Planean lanzar seis satélites más este año.
Crédito de la imagen: Capella Space
