Esta semana, Boston Dynamics (cuyo video de robots danzantes todavía no puedo ver sin reírme) dio a conocer la última incorporación a su colección de robots. Stretch es el primo menos estéticamente agradable pero muy práctico de Atlas , Handle y Spot , y tiene el potencial de traer cambios significativos a las operaciones del almacén.
Por mundano que suene a las “operaciones de almacén”, considere que el gasto en línea representó más de una quinta parte de las ventas minoristas totales en los EE. UU. En 2020, con un crecimiento del 44 por ciento desde 2019 (es cierto, la pandemia fue responsable de la mayor parte de esto). Son muchas las cajas que se mueven por los almacenes y desde los almacenes hacia y desde los camiones, y resulta que la especialidad del nuevo robot es mover las cajas.
Stretch parece (y esencialmente es) una pequeña grúa robótica sobre ruedas. Su base cuadrada contiene pesos para que no se vuelque al levantar cajas pesadas, y “ve” su entorno mediante cámaras y sensores montados en un mástil que está separado de su brazo de elevación.
El brazo de elevación puede girar y agarra y mueve las cajas no sujetándolas y aplicando presión desde lados opuestos (como los humanos levantan las cajas), sino pegando una “pinza inteligente” con múltiples ventosas en un lado de la caja.
La succión parece una forma bastante precaria de levantar una caja, especialmente dado que, según se informa, Stretch puede levantar hasta 50 libras a la vez, y considerando que las cajas están hechas de cartón (que no parece que se adhiera a las ventosas de goma casi tanto así como, digamos, vidrio o plástico).
Pero Boston Dynamics tiene plena confianza en la funcionalidad del bot y espera que su principal punto de venta sea su movilidad. Es difícil integrar la automatización en infraestructuras que no están configuradas para ello. Si bien la mayoría de los almacenes altamente automatizados se construyen alrededor de las máquinas desde el principio, Stretch podrá rodar por esquinas y recovecos no diseñados para la automatización y ponerse a trabajar.
“Eso es lo emocionante de este sistema: puede proporcionar automatización a entornos que no tienen infraestructura de automatización”, dijo a The Verge el vicepresidente de desarrollo comercial de Boston Dynamics, Michael Perry . “Puede tomar esta capacidad y puede moverla a la parte trasera del camión, puede moverla a los pasillos, puede moverla junto a sus transportadores. Todo depende de cuál sea el problema del día “.
Stretch puede mover hasta 800 cajas por hora y puede funcionar con baterías durante ocho horas consecutivas o estar enchufado. Boston Dynamics planea implementar comercialmente Stretch el próximo año y actualmente está buscando clientes para probar las habilidades de descarga de camiones del robot. .
Si bien el comercio electrónico puede experimentar una ligera caída después de la pandemia a medida que más personas se sienten cómodas yendo a las tiendas nuevamente, no es probable que haya un cambio dramático en el volumen de productos comprados en línea; nos hemos acostumbrado a hacer clic en algunos botones en nuestras pantallas y que nuestras cosas aparezcan en nuestras puertas.
Al mismo tiempo, las relaciones entre los trabajadores del almacén y la dirección corporativa se están volviendo más tensas a medida que aumentan las quejas sobre los salarios y las condiciones laborales. Los empleados de Amazon en un almacén de Alabama pueden convertirse en los primeros en sindicalizarse y probablemente serán seguidos por otros almacenes en todo el país.
Entonces, en cierto sentido, este no es el mejor momento para presentar un robot que podría reemplazar a muchos trabajadores humanos. Pero en otro sentido, parece que Stretch y bots similares serán herramientas necesarias para aliviar parte de la carga de los empleados, ayudar a las empresas y la cadena de suministro a mantenerse al día con la creciente demanda de comercio electrónico y hacerse cargo de parte del trabajo pesado.
Crédito de la imagen: Boston Dynamics