por Antonio Regalado
Se dice que los financiadores de una nueva startup de “rejuvenecimiento” con grandes bolsillos incluyen a Jeff Bezos y Yuri Milner.
En octubre pasado, un gran grupo de científicos se dirigió a la supermansión de Yuri Milner en Los Altos Hills sobre Palo Alto. Fueron probados para detectar covid-19 y usaron máscaras mientras se reunían en un teatro en la propiedad para una conferencia científica de dos días. Otros se unieron por teleconferencia. El tema: cómo se podría utilizar la biotecnología para rejuvenecer a las personas.
Milner es un multimillonario nacido en Rusia que hizo una fortuna en Facebook y Mail.ru y anteriormente comenzó los deslumbrantes premios Breakthrough Prizes, premios de $ 3 millones otorgados cada año a destacados físicos, biólogos y matemáticos. Pero el entusiasmo de Milner por la ciencia estaba tomando una nueva dirección provocativa y específica. A medida que avanzaban las sesiones científicas, los expertos subieron al escenario para describir los intentos radicales de “rejuvenecer” a los animales.
Esa reunión ahora ha llevado a la formación de una nueva y ambiciosa empresa antienvejecimiento llamada Altos Labs, según personas familiarizadas con los planes. Altos está aplicando tecnología de reprogramación biológica, una forma de rejuvenecer las células en el laboratorio que, según algunos científicos, podría extenderse para revitalizar cuerpos de animales enteros y, en última instancia, prolongar la vida humana.
La nueva compañía, incorporada en los EE. UU. Y en el Reino Unido a principios de este año, establecerá varios institutos en lugares como el Área de la Bahía, San Diego, Cambridge, Reino Unido y Japón, y está reclutando un gran grupo de científicos universitarios con salarios lujosos y la prometen que pueden realizar una investigación sin restricciones sobre cómo envejecen las células y cómo revertir ese proceso.
A algunas personas informadas por la compañía se les ha dicho que sus inversores incluyen a Jeff Bezos, la persona más rica del mundo, quien renunció como CEO de Amazon en julio y semanas después arriesgó su vida al saltar a una cápsula de cohete para llegar al espacio exterior. Technology Review confirmó que Milner y su esposa Julia han invertido en Altos a través de una fundación.
Altos seguramente hará comparaciones con Calico Labs , una compañía de longevidad anunciada en 2013 por el cofundador de Google, Larry Page. Calico también contrató a figuras científicas de élite y les dio presupuestos generosos, aunque se ha cuestionado si el spin-out de Google ha progresado mucho. Calico también ha iniciado un laboratorio cuyo enfoque es la reprogramación; publicó su primer preprint sobre el tema este año.
Entre los científicos que se dice que se unirán a Altos se encuentra Juan Carlos Izpisúa Belmonte, un biólogo español del Instituto Salk, en La Jolla, California, que ha ganado notoriedad por la investigación que mezcla embriones humanos y de mono y que ha predicho que la esperanza de vida de los seres humanos podría aumentar con 50 años. Salk se negó a comentar.
También se une Steve Horvath, profesor de UCLA y desarrollador de un ” reloj biológico ” que puede medir con precisión el envejecimiento humano. Shinya Yamanaka, quien compartió el Premio Nobel de 2012 por el descubrimiento de la reprogramación, será un científico senior no remunerado y presidirá el consejo asesor científico de la compañía.
El gran descubrimiento de Yamanaka fue que con la adición de solo cuatro proteínas, ahora conocidas como factores de Yamanaka, las células pueden recibir instrucciones para volver a un estado primitivo con las propiedades de las células madre embrionarias. Para 2016, el laboratorio de Izpisúa Belmonte había aplicado estos factores a ratones vivos enteros , logrando signos de reversión de la edad y llevándolo a reprogramar a término un potencial “elixir de vida”.
Los resultados de tales experimentos con ratones, aunque tentadores, también eran aterradores. Dependiendo de cuánta reprogramación ocurrió, algunos ratones desarrollaron feos tumores embrionarios llamados teratomas, incluso cuando otros mostraron signos de que sus tejidos se habían vuelto más jóvenes.
“Aunque hay muchos obstáculos que superar, existe un potencial enorme”, dijo Yamanaka en un correo electrónico, en el que confirmó su rol en Altos.
¿Crisis de mediana edad?
Se ha dicho que los jóvenes sueñan con ser ricos y los ricos sueñan con ser jóvenes. Esa paradoja es una que personas como Milner, de 59 años, y Bezos, de 57 años, pueden sentir de forma aguda. Forbes actualmente clasifica a Bezos como la persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de alrededor de $ 200 mil millones. La riqueza de Milner se estima en $ 4.8 mil millones.
Bezos Expeditions, la oficina de inversiones del fundador de Amazon, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
Personas familiarizadas con la formación de Altos dicen que inicialmente el interés de Milner en la reprogramación era filantrópico. Después de la reunión en su casa, una organización sin fines de lucro llamada Milky Way Research Foundation patrocinada por Milner otorgó subvenciones de tres años, de $ 1 millón al año, a varios investigadores de longevidad. Las propuestas fueron consideradas por un consejo asesor que incluyó a Yamanaka y Jennifer Doudna, quienes compartieron un Premio Breakthrough en 2015 y luego un Nobel en 2020 por su descubrimiento conjunto de la edición del genoma CRISPR.
En algún momento durante 2021, sin embargo, surgió un nuevo plan para hacer que la investigación avanzara aún más rápido al convertir la idea en una empresa bien financiada que ahora es Altos. Ese esfuerzo tomó forma bajo la dirección de Richard Klausner, ex jefe del Instituto Nacional del Cáncer y ahora empresario. Klausner, quien anteriormente ayudó a iniciar empresas como Juno Therapeutics y la empresa de pruebas de cáncer Grail , es conocido por organizar grandes y lucrativas apuestas financieras en nuevas biotecnologías.
Según una presentación de incorporación en el Reino Unido para Altos Labs, Klausner es el director ejecutivo de la nueva empresa. Klausner no respondió a los intentos de contactarlo por correo electrónico y teléfono. Como Milner, también vive en Los Altos Hills.
Varias nuevas empresas están buscando tecnología de reprogramación, incluidas Life Biosciences, Turn Biotechnologies, AgeX Therapeutics y Shift Bioscience en el Reino Unido, aunque estos esfuerzos aún no han llevado a ningún tratamiento probado en personas en ensayos clínicos.
“Los inversores están recaudando cientos de millones de dólares para invertir en la reprogramación, específicamente dirigida a rejuvenecer partes o todo el cuerpo humano”, dice David Sinclair, investigador de la Universidad de Harvard, que en diciembre pasado informó que se les devolvió la vista a los ratones mediante la técnica. .
Sinclair describe el campo como “incipiente” pero cree que tiene una promesa única. “¿Qué más puedes hacer que pueda revertir la edad del cuerpo?” él dice. “En mi laboratorio estamos marcando los principales órganos y tejidos, por ejemplo, la piel, los músculos y el cerebro, para ver cuáles podemos rejuvenecer”. Sinclair dice que no está involucrado en Altos, pero sí habló en la reunión de 2020 y solicitó un premio de Milky Way.
Un negocio de ciencia
Altos aún no ha hecho un anuncio oficial, pero se incorporó en Delaware este año y una divulgación de valores presentada en California en junio indica que la compañía ha recaudado al menos $ 270 millones, según Will Gornall, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia Británica que revisó el documento. Además de Bezos y Milner, la compañía puede tener figuras tecnológicas adineradas adicionales y capitalistas de riesgo como inversores.
Otras contrataciones realizadas por Altos incluyen a Peter Walter, cuyo laboratorio en la Universidad de California, San Francisco, está detrás de una molécula que muestra efectos notables sobre la memoria. También se une Wolf Reik, un especialista en reprogramación que recientemente renunció como director del Instituto Babraham en el Reino Unido después de que el centro dijera que estaba aceptando un trabajo “con otra organización de investigación” que ahora se cree que es Altos. Walter y Reik se negaron a comentar.
Al menos inicialmente, Altos financiará a investigadores sin una expectativa inmediata de productos o ingresos. Según una persona informada por Klausner y Milner, el resultado inicial de la empresa será “gran ciencia”.
Altos está atrayendo a profesores universitarios al ofrecer salarios de estrellas deportivas de $ 1 millón al año o más, más equidad, así como la libertad de la molestia de solicitar becas. Un investigador que confirmó haber aceptado una oferta de trabajo de Altos, Manuel Serrano, del Instituto de Investigación en Biomedicina, en Barcelona, España, dijo que la empresa le pagaría entre cinco y diez veces lo que gana ahora.
“La filosofía de Altos Labs es realizar una investigación impulsada por la curiosidad. Esto es lo que sé hacer y me encanta hacer ”, dice Serrano, quien planea mudarse a Cambridge, Reino Unido para unirse a las instalaciones de Altos allí. “En este caso, a través de una empresa privada, tenemos la libertad de ser audaces y explorar. De esta manera me rejuvenecerá ”.
Cualquier tratamiento para una enfermedad importante del envejecimiento podría valer miles de millones, pero Altos no cuenta con ganar dinero al principio. “El objetivo es entender el rejuvenecimiento”, dice Serrano. “Yo diría que la idea de tener ingresos en el futuro está ahí, pero no es el objetivo inmediato”.
En 2013, Serrano fue uno de los primeros científicos en diseñar genéticamente ratones para producir factores de Yamanaka. Todos desarrollaron tumores cuando sus células volvieron a una etapa embrionaria. Aún así, el trabajo insinuó que el tiempo podría invertirse dentro de un animal vivo. “Introduces los factores y ellos hacen la magia. Es muy simple experimentalmente, aunque no se entienda ”, dice Serrano.
La pregunta principal ahora es cómo adaptar la reprogramación para ver si puede rejuvenecer a los animales de manera segura sin matarlos, y si el proceso se puede llevar a cabo con medicamentos comunes, en lugar de mediante ingeniería genética. “Para mí, los factores de Yamanaka no son realistas para su uso en la clínica”, dice Serrano. “Implican la introducción de genes, algunos de los cuales son oncogénicos. Es difícil pasar por el filtro de las agencias reguladoras “.
Algunos expertos dicen que la inversión en técnicas anti-envejecimiento es algo que las agencias de financiamiento del gobierno no pueden hacer con la suficiente rapidez. “Si ve algo en la distancia que parece una pila gigante de oro, entonces debe correr rápidamente”, dice Martin Borch Jensen, director científico de Gordian Biotechnology. Para acelerar la investigación, Jensen dice que este año otorgará $ 20 millones en subvenciones “Impetus” por un valor de 20 millones de dólares utilizando fondos de donantes.
“Hay una gran apuesta ahora”, dice Jensen. “Es ‘Veamos si la reprogramación funciona. Veamos si los relojes moleculares pueden ser biomarcadores ”. Si funciona, tendrá un gran impacto “.
¿Demasiado temprano?
Algunos investigadores se preguntan si la reprogramación es una tecnología que realmente puede beneficiarse de cientos de millones en inversiones comerciales. Alejandro Ocampo, que solía trabajar en el laboratorio Salk de Izpisúa Belmonte y ahora es profesor en la Universidad de Lausana en Suiza, se muestra escéptico de que la tecnología de reprogramación esté lista para convertirse en medicina en el corto plazo.
“Creo que el concepto es sólido, pero hay mucha publicidad. Está muy lejos de la traducción ”, dice. “Es arriesgado y dista mucho de ser una terapia humana”. Un problema es que la reprogramación no solo hace que las células actúen más jóvenes, sino que también cambia su identidad; por ejemplo, convierte una célula de la piel en una célula madre. Eso es lo que hace que la tecnología sea demasiado peligrosa para que la gente la pruebe.
A Ocampo también le preocupa que haya demasiado dinero y demasiadas empresas tratando de ingresar al área de investigación. “Creo que se está moviendo demasiado rápido. No sé si deberíamos tener de cinco a ocho empresas de reprogramación, parece demasiado rápido ”, dice. “¿Cuántos trabajos se han realizado incluso en reprogramaciones in vivo? Es lo mismo que el número de empresas “.
Por otro lado, la técnica tiene un efecto indiscutible y repetible en experimentos de laboratorio cuando se aplica a células individuales. “Se puede tomar una célula de una persona de 80 años e, in vitro, invertir la edad en 40 años. No hay otra tecnología que pueda hacer eso ”, dice Ocampo.
Además, la reprogramación también se reconoce como un proceso clave que ocurre naturalmente cuando un óvulo fertilizado se convierte en un embrión y, nueve meses después, da lugar a un bebé con la cara fresca. De alguna manera, el ADN de los padres se limpia, se renueva y se reinicia. Después de que hayan nacido billones de crías de animales durante mil millones de años, Ocampo cree que es seguro decir que “la reprogramación es uno de los experimentos que más se ha reproducido”.
Altos también trabajará con una tecnología relacionada para medir la edad relativa de una célula o una persona. Esa técnica del reloj biológico, iniciada por Horvath , implica medir las marcas “epigenéticas” en los genes. Estas características moleculares activan y desactivan los genes, pero su patrón se desorganiza a medida que las personas envejecen. Tal biomarcador del envejecimiento sería una forma importante de medir el efecto de cualquier fármaco desarrollado para la longevidad o la reversión de la edad. Es difícil realizar un estudio médico que demuestre la extensión de la vida, ya que llevaría demasiado tiempo, pero en su lugar se podría emplear un biomarcador.
También existe una fuerte conexión científica entre el envejecimiento de los relojes y la reprogramación, ya que la reprogramación parece funcionar remodelando las marcas epigenéticas en el genoma de una célula a un estado inmaduro o ingenuo. Eso significa que Altos trabajará a la vanguardia tanto para causar como para medir el rejuvenecimiento.
Joven y rico
Se dice que Bezos tiene un interés bastante antiguo en la investigación de la longevidad, y anteriormente invirtió en una empresa antienvejecimiento llamada Unity Biotechnology. Los rumores de que el multimillonario está causando un impacto sísmico en el campo se han arremolinado durante meses.
Si bien Technology Review no pudo confirmar su participación en Altos, lo que es seguro es que envejecer está en su mente. En su última carta a los accionistas de Amazon , Bezos incluyó una cita rumiando sobre la muerte y la decadencia que había encontrado en un libro del biólogo Richard Dawkins: “Evitar la muerte es algo en lo que tienes que trabajar … si los seres vivos no ‘ Si trabajaran activamente para prevenirlo, eventualmente se fusionarían con su entorno y dejarían de existir como seres autónomos. Eso es lo que pasa cuando mueren ”.
Bezos significó que las naciones, las empresas y los individuos deben luchar para seguir siendo distintos, originales y únicos. Rebobinar el reloj a sus días de juventud podría ser una forma de hacerlo.