El dinero a largo plazo está fluyendo hacia las nuevas empresas que buscan la energía de las estrellas. Impulsar las inversiones es una creciente alarma sobre el calentamiento global.
por Stanley Reed
ABINGDON, Inglaterra – Aprovechar la energía de fusión en algo comercialmente viable, y tal vez, en última instancia, una fuente limpia de energía que reemplace a los combustibles fósiles en los siglos venideros, ha sido considerado durante mucho tiempo por algunos como el último disparo a la luna.
Pero el interés de los inversores en la energía de fusión continúa aumentando lentamente, y el número de nuevas empresas en el campo se está multiplicando, con un estimado de 1.100 personas en varios países que se ganan la vida en estas empresas. Una industria está tomando forma, con una creciente red de empresas que suministran equipos altamente especializados, como los componentes de los potentes imanes que requieren los dispositivos de fusión.
El gobierno británico incluso recientemente vio la necesidad de emitir regulaciones para la energía de fusión, una especie de hito para una industria floreciente.
Nadie sabe cuándo la energía de fusión será comercialmente viable, pero impulsar las inversiones privadas es una creciente alarma sobre el calentamiento global.
“Nadie tiene un mejor plan para lidiar con la crisis climática”, dijo David Kingham, uno de los tres cofundadores de Tokamak Energy, una compañía que ha recaudado alrededor de 200 millones de dólares, en su mayoría de fuentes privadas.
En Tokamak Energy, un objetivo es eventualmente calentar los isótopos de hidrógeno lo suficientemente calientes como para que sus átomos se combinen en una reacción que libere enormes cantidades de energía. Esta es la esencia de la fusión, a menudo descrita como la energía detrás del sol y las estrellas.
En el laboratorio de la compañía en un parque empresarial a las afueras de Oxford, hay una advertencia en el sistema de megafonía cada 15 a 20 minutos de que se avecina una prueba y que todos deben permanecer fuera de la habitación con el dispositivo de fusión, que tiene 14 pies de altura con gruesas paredes de acero. Hay un zumbido que dura aproximadamente un segundo. Luego, un monitor muestra un misterioso video pulsante del interior del dispositivo a medida que un poderoso haz se convierte en gas sobrecalentado conocido como plasma.
Durante la prueba, la máquina prototipo de Tokamak, que costó 50 millones de libras (unos 68 millones de dólares) para construir, alcanzó los 11 millones de grados centígrados. Los científicos calculan que necesitan alcanzar los 100 millones de grados centígrados, o aproximadamente siete veces la temperatura en el núcleo del sol. Esperan llegar allí para fin de año.
Uno de los científicos en la sala de control de Tokamak, Otto Asunta, de 40 años, físico senior, dijo que desde que se unió a la compañía hace seis años, el número de empleados se había multiplicado por diez, mientras que el trabajo se había vuelto cada vez más sofisticado.
“Son dispositivos de clase mundial los que construimos”, dijo.
El nombre de la compañía se refiere a un tipo de dispositivo inventado en la Unión Soviética y ahora el foco principal en el campo. Los tokamaks intentan lograr la fusión mediante el uso de potentes imanes para contener y comprimir el gas sobrecalentado, creando una especie de rayo en una botella.
La compañía fue fundada en 2009 por científicos que pensaron que podían lograr más en una empresa pequeña y ágil que permaneciendo en grandes laboratorios institucionales, como el centro de investigación de fusión del gobierno británico en Culham, o ITER enel sur de Francia, donde se está construyendo un dispositivo muy grande, de unos 100 pies de diámetro, a un costo de $ 25 mil millones.
En ese momento la decisión fue solitaria; ahora tienen mucha compañía.
Desde principios de la década de 1990, el número de nuevas empresas de fusión ha estado creciendo rápidamente. Andrew Holland, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de fusión, dice que hay al menos 35 compañías en varios países, incluidos Estados Unidos, Gran Bretaña,Francia, Canadá y China. Han recaudado un total combinado de 1.900 millones de dólares, en gran parte de fuentes privadas, según un próximo estudio de la asociación y la Autoridad Británica de Energía Atómica.
¿Por qué poner dinero en una búsqueda lejana que nunca ha hecho un níquel? Los inversores dicen que se sienten atraídos por la perspectiva de una entrada temprana en una tecnología potencialmente cambiante: un reactor de fusión que produce mucha más energía de la que entra en él. Tal logro podría tener una enorme promesa comercial.
David Harding, fundador de dos firmas de gestión de inversiones que tiene participaciones por un valor estimado de £ 27 millones, es uno de los principales patrocinadores de Tokamak Energy. Dijo que durante mucho tiempo se había sentido atraído por la idea de “energía ilimitada barata a través de la magia científica”, pero que ahora “todo el ímpetu del calentamiento global lo hace parecer aún más obvio”.
Los inversores dicen que ya están viendo ganancias. Mark White, director de inversiones del Fondo Semilla de Ciencia e Innovación del Reino Unido, que dio a los fundadores de Tokamak sus primeras £ 25,000, dijo que a juzgar por los precios pagados durante una recaudación de capital el año pasado, las inversiones totales de su fondo de £ 400,000 ahora valían alrededor de £ 7.5 millones. Según ese criterio, el valor total de Tokamak Energy es de alrededor de £ 317 millones.
Otro inversor en fusión es Vinod Khosla, fundador de Khosla Ventures, una firma de capital de riesgo con sede en Menlo Park, California, que respalda a Commonwealth Fusion Systems, una escisión del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
En una entrevista, Khosla dijo que la clave para hacer que un proyecto de décadas como la fusión sea aceptable para los inversores era dividir la empresa en hitos que los inversores pudieran monitorear antes de poner más dinero.
Commonwealth anunció recientemente una prueba exitosa de lo que llama la versión más poderosa del mundo del tipo de imán crucial para muchos esfuerzos de fusión, un logro que los inversores aplaudieron.
“No creo que tengamos problemas para financiarlo para la próxima ronda”, dijo Khosla.
Los patrocinadores de Fusion dicen que los avances en imanes y otras áreas han hecho que la probabilidad de éxito sea mucho mayor. Contrariamente a su reputación como una industria a largo plazo, con la recompensa a décadas de distancia, “en realidad ha habido un tremendo progreso”, dijo Phil Larochelle, gerente de inversiones de Breakthrough Energy Ventures. Breakthrough, una firma de capital de riesgo que tiene a Bill Gates como su presidente, también ha invertido en Commonwealth.
Los científicos en el campo dijeron que la afluencia de dinero privado y la búsqueda de diversos enfoques para el problema eran positivos.
“Cuál de ellos gana al final es difícil de predecir, pero habrá mucha buena I + D”, dijo Jonathan E. Menard, subdirector de investigación en el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton.
Los próximos años, sin embargo, requerirán grandes aumentos en el gasto, dicen los ejecutivos de fusión. Tokamak Energy quiere construir una máquina piloto de fusión a un costo de $ 1 mil millones utilizando los poderosos imanes que ha desarrollado que proporcionan muchos miles de veces la atracción de la gravedad de la Tierra. El dispositivo podría ser la base para el núcleo de las plantas de energía eléctrica o para otros usos comerciales.
Persuadir a los inversores para que den el salto de los compromisos millonarias de un solo dígito a los 50 millones de dólares a los 100 millones de dólares necesarios para otra generación de prototipos no es fácil.
“La gente todavía está midiendo los rendimientos de la inversión con las métricas habituales”, como la cantidad de ingresos que produce una empresa, dijo Michl Binderbauer, director ejecutivo de TAE Technologies, con sede en California, que ha recaudado alrededor de $ 900 millones, la mayor cantidad de dinero identificada públicamente recaudada por las nuevas empresas de fusión.
Estas presiones han llevado al Sr. Binderbauer a tratar de hacer un negocio de algunas de las tecnologías que TAE ha desarrollado en el camino hacia la fusión. Una subsidiaria de TAE está desarrollando tratamientos para el cáncer utilizando haces de partículas. Las empresas, dijo, son una venta más fácil para los inversores.
Los patrocinadores de Fusion, sin embargo, dicen que un punto de inflexión puede llegar cuando los grandes inversores se apresuran a participar. “Una vez que el dinero comienza a llegar detrás de las cosas, el cielo es el límite”, dijo Harding, el fundador del fondo de cobertura. “No hay muchos proyectos de fusión en el mundo, pero hay muchos inversores”.
Fuente: https://www.nytimes.com/2021/10/18/business/fusion-energy.html
