por Don Arnold
Todos los dispositivos de almacenamiento de memoria, desde su cerebro hasta la memoria RAM de su computadora, almacenan información cambiando sus cualidades físicas. Hace más de 130 años, el neurocientífico pionero Santiago Ramón y Cajal sugirió por primera vez que el cerebro almacena información al reorganizar las conexiones, o sinapsis, entre las neuronas .
Desde entonces, los neurocientíficos han intentado comprender los cambios físicos asociados con la formación de la memoria. Pero visualizar y mapear sinapsis es un desafío. Por un lado, las sinapsis son muy pequeñas y están muy juntas. Son aproximadamente 10 mil millones de veces más pequeños que el objeto más pequeño que puede visualizar una resonancia magnética clínica estándar. Además, hay aproximadamente mil millones de sinapsis en los cerebros de ratón que los investigadores usan a menudo para estudiar la función cerebral, y todas son del mismo color opaco a translúcido que el tejido que las rodea.
Sin embargo, una nueva técnica de imagen que desarrollamos mis colegas y yo nos ha permitido mapear las sinapsis durante la formación de la memoria. Descubrimos que el proceso de formación de nuevos recuerdos cambia la forma en que las células cerebrales se conectan entre sí. Mientras que algunas áreas del cerebro crean más conexiones, otras las pierden.
Mapeo de nuevos recuerdos en peces
Anteriormente, los investigadores se centraron en registrar las señales eléctricas producidas por las neuronas. Si bien estos estudios han confirmado que las neuronas cambian su respuesta a estímulos particulares después de que se forma un recuerdo, no pudieron identificar qué impulsa esos cambios.
Para estudiar cómo cambia físicamente el cerebro cuando forma una nueva memoria, creamos mapas 3D de las sinapsis del pez cebra antes y después de la formación de la memoria. Elegimos al pez cebra como sujetos de prueba porque son lo suficientemente grandes como para tener cerebros que funcionan como los de las personas, pero lo suficientemente pequeños y transparentes como para ofrecer una ventana al cerebro vivo.
Para inducir una nueva memoria en los peces, usamos un tipo de proceso de aprendizaje llamado condicionamiento clásico . Consiste en exponer a un animal a dos tipos diferentes de estímulos simultáneamente: uno neutro que no provoca una reacción y uno desagradable que el animal trata de evitar. Cuando estos dos estímulos se emparejan suficientes veces, el animal responde al estímulo neutral como si fuera un estímulo desagradable, lo que indica que ha creado una memoria asociativa que une estos estímulos.
Como estímulo desagradable, calentamos suavemente la cabeza del pez con un láser infrarrojo. Cuando el pez movió la cola, lo tomamos como una indicación de que quería escapar. Cuando el pez se expone a un estímulo neutral, una luz que se enciende y el movimiento de la cola significa que está recordando lo que sucedió cuando se encontró con el estímulo desagradable.
Para crear los mapas, modificamos genéticamente al pez cebra con neuronas que producen proteínas fluorescentes que se unen a las sinapsis y las hacen visibles. Luego tomamos imágenes de las sinapsis con un microscopio hecho a la medida que usa una dosis mucho más baja de luz láser que los dispositivos estándar que también usan fluorescencia para generar imágenes. Debido a que nuestro microscopio causó menos daño a las neuronas, pudimos obtener imágenes de las sinapsis sin perder su estructura y función.
Cuando comparamos los mapas de sinapsis 3D antes y después de la formación de la memoria, encontramos que las neuronas en una región del cerebro, el palio dorsal anterolateral, desarrollaron nuevas sinapsis mientras que las neuronas predominantemente en una segunda región, el palio dorsal anteromedial, perdieron sinapsis. Esto significaba que las nuevas neuronas se emparejaban, mientras que otras destruían sus conexiones. Experimentos anteriores han sugerido que el palio dorsal de los peces puede ser análogo a la amígdala de los mamíferos, donde se almacenan los recuerdos del miedo.
Sorprendentemente, los cambios en la fuerza de las conexiones existentes entre las neuronas que ocurrieron con la formación de la memoria fueron pequeños e indistinguibles de los cambios en los peces de control que no formaron nuevos recuerdos. Esto significaba que la formación de una memoria asociativa implica la formación y pérdida de sinapsis, pero no necesariamente cambios en la fuerza de las sinapsis existentes, como se pensaba anteriormente.
¿La eliminación de sinapsis podría eliminar recuerdos?
Nuestro nuevo método para observar la función de las células cerebrales podría abrir la puerta no solo a una comprensión más profunda de cómo funciona realmente la memoria, sino también a posibles vías para el tratamiento de afecciones neuropsiquiátricas como el TEPT y la adicción.
Los recuerdos asociativos tienden a ser mucho más fuertes que otros tipos de recuerdos, como los recuerdos conscientes sobre lo que almorzaste ayer. Además, se cree que los recuerdos asociativos inducidos por el condicionamiento clásico son análogos a los recuerdos traumáticos que causan el PTSD . De lo contrario, los estímulos inofensivos similares a los que alguien experimentó en el momento del trauma pueden desencadenar el recuerdo de recuerdos dolorosos. Por ejemplo, una luz brillante o un ruido fuerte pueden traer recuerdos de un combate. Nuestro estudio revela el papel que pueden desempeñar las conexiones sinápticas en la memoria y podría explicar por qué los recuerdos asociativos pueden durar más y recordarse con mayor viveza que otros tipos de recuerdos.
Actualmente, el tratamiento más común para el PTSD, la terapia de exposición , implica exponer repetidamente al paciente a un estímulo inofensivo pero desencadenante para suprimir el recuerdo del evento traumático. En teoría, esto remodela indirectamente las sinapsis del cerebro para que la memoria sea menos dolorosa. Aunque ha habido cierto éxito con la terapia de exposición, los pacientes son propensos a recaer . Esto sugiere que la memoria subyacente que causa la respuesta traumática no ha sido eliminada.
Todavía se desconoce si la generación y pérdida de sinapsis realmente impulsa la formación de memoria. Mi laboratorio ha desarrollado una tecnología que puede eliminar sinapsis de forma rápida y precisa sin dañar las neuronas. Planeamos usar métodos similares para eliminar las sinapsis en peces cebra o ratones para ver si esto altera los recuerdos asociativos.
Podría ser posible borrar físicamente los recuerdos asociativos que subyacen en condiciones devastadoras como el TEPT y la adicción con estos métodos. Sin embargo, antes de que se pueda contemplar un tratamiento de este tipo, los cambios sinápticos que codifican las memorias asociativas deben definirse con mayor precisión. Y obviamente existen serios obstáculos éticos y técnicos que deberían abordarse. Sin embargo, es tentador imaginar un futuro lejano en el que la cirugía sináptica pueda eliminar los malos recuerdos.
