La cadena de suministro global actualmente está experimentando todo tipo de fallas, desde escasez de materiales hasta escasez de mano de obra y más. Mover mercancías del punto A al punto B se ha vuelto más caro y no hay una solución rápida a la vista. Pero una startup con sede en San Diego planea satisfacer parte de la demanda de carga aérea con una solución innovadora: drones de carga autónomos del tamaño de un Boeing 747. Y los clientes se están subiendo a bordo.
Natilus , fundada en 2016, anunció esta semana pedidos anticipados por valor de $ 6 mil millones para más de 440 de sus aviones. La compañía dice que su diseño de ala combinada puede acomodar un 60 por ciento más de carga que los aviones de carga existentes, al tiempo que reduce los costos en un 60 por ciento y con un 50 por ciento menos de emisiones de carbono.
Aleksey Matyushev, director ejecutivo de la empresa, señaló en un comunicado de prensa que mover la carga por mar es 13 veces más barato que moverla por aire, pero lleva 50 veces más tiempo. “Natilus tiene la intención de revolucionar la industria del transporte proporcionando la puntualidad del flete aéreo a una reducción de costos asequible del 60 por ciento, haciendo que el transporte de carga aérea sea sustancialmente más competitivo”, dijo .
¿Cómo van a hacer esto? Según los informes, gran parte de los ahorros provendrán del diseño de la aeronave.
Los aviones de pasajeros en los que estamos acostumbrados a viajar, así como muchos aviones de carga, tienen un diseño de “tubo y ala”, que es lo que parece: los pasajeros o la carga viajan en un tubo hueco (llamado fuselaje), y el las alas adjuntas son las que generan sustentación y permiten que el avión vuele (suena bastante precario dicho de esa manera, ¿no?).
Un diseño de cuerpo de ala combinado, por otro lado, fusiona las alas y el fuselaje, lo que significa que el cuerpo es mucho más ancho y plano que el de los aviones de pasajeros tradicionales. Hasta ahora, las aeronaves con fuselaje de ala combinada se han utilizado principalmente con fines militares, pero los fabricantes de aeronaves y la NASA están comenzando a considerar la expansión de los usos de las aeronaves y la creación de nuevos prototipos .
Parte de la razón por la cual los aviones de pasajeros usan el diseño de tubo y ala es porque es más fácil presurizar dicho tubo, y mientras está sentado en un asiento angosto junto a 200, algunos otros asientos angostos no son lo más cómodo que existe, funciona; abordamos el avión, ponemos nuestras cosas sobre nuestras cabezas o a nuestros pies, nos sentamos rígidos durante varias horas y luego esperamos con impaciencia para salir en fila al aterrizar.
Sin embargo, la configuración del tubo y las alas no tiene tanto sentido para la carga; se mueve principalmente en palés rectangulares, y si te imaginas una especie de tetris de avión, empaquetar rectángulos 3D en un cilindro no es un uso muy eficiente del espacio. Con un diseño de cuerpo de ala combinado, el interior de la aeronave puede tener una sección transversal rectangular, utilizando mucho más del volumen disponible. Desde el exterior, se parece mucho a una versión aérea de una mantarraya.
Natilus dice que su avión mejorará aún más la utilización del espacio interior, ya que están diseñados alrededor de la carga y tienen una bahía en forma de diamante que gira el área de carga 45 grados. “Desde la perspectiva de la carga, tiene mucho sentido”, dijo Matyushev. “Tiene un 50 por ciento más de volumen interno, por lo que duplica la cantidad de carga de ingresos por vuelo. Con los diseños convencionales, comienzas a quedarte sin volumen antes de maximizar el peso de despegue del avión”.
La forma exterior del avión también es más aerodinámica, lo que le permitirá ir más rápido quemando menos combustible.
Aunque la aeronave se fabricará para vuelos autónomos, inicialmente operará con la supervisión de pilotos remotos, hasta que las regulaciones permitan una autonomía total. Podrán utilizar la infraestructura terrestre existente y los contenedores de carga aérea estándar. La compañía planea fabricar 4 aviones diferentes: un avión de corto alcance con una carga útil de 3,8 toneladas, un avión de medio/largo alcance con una carga útil de 60 toneladas y aviones de largo alcance con una carga útil de 100 y 130 toneladas.
Algunos de los clientes que recientemente ordenaron aviones de Natilus incluyen la aerolínea de carga de Kenia Astral Aviation , el proveedor de servicios de drones Volatus Aerospace (programado en el primer espacio de producción para un avión de 3.8 toneladas) y la empresa de transporte de carga Flexport .
Hasta la fecha, Natilus ha completado dos pruebas en túnel de viento para validar su aeronave y está planeando el primer vuelo de un prototipo a gran escala para 2023.
Crédito de la imagen: Volatus Aeroespacial
