por Shelly Fan
Todos tenemos recuerdos que preferiríamos olvidar. Sin embargo, con demasiada frecuencia burbujean en nuestra conciencia. ¿Ese error en el trabajo o durante una entrevista? ¿Una planta en la cara después de resbalar en el hielo en una primera cita? ¿Una respuesta accidental a toda la familia? (Morir de vergüenza).
Para la mayoría, todo lo que sentimos es una punzada rápida de vergüenza, ira o miedo y se disipa rápidamente. Pero para las personas con trastornos postraumáticos (TEPT) o depresión, los recuerdos no deseados de su trauma pueden descarrilar seriamente sus vidas.
Entonces, ¿cómo es que estos recuerdos solo a veces invaden mentes desprevenidas?
Un nuevo estudio en el Journal of Neuroscience tiene algunas respuestas. Al escanear los cerebros de 24 personas que suprimían activamente un recuerdo en particular, el equipo encontró un circuito neuronal que detecta, inhibe y eventualmente erosiona los recuerdos intrusivos.
Un trío de estructuras cerebrales conforma este sistema de alarma. En el corazón está el dACC (por “corteza cingulada anterior dorsal”), una estructura similar a una bufanda que envuelve regiones cerebrales más profundas cerca de la frente. Actúa como una agencia de inteligencia: monitorea los circuitos neuronales en busca de recuerdos intrusivos y, al descubrirlos, alerta a la región “ejecutiva” del cerebro . Luego, el ejecutivo envía una señal de cancelación al centro de la memoria del cerebro, el hipocampo. Como un botón de parada de emergencia, esto evita que el hipocampo recupere la memoria.
Todo el proceso ocurre por debajo de nuestra conciencia, suprimiendo los recuerdos no deseados para que nunca afloren a la conciencia.
Pero, ¿qué sucede si los recuerdos irrumpen en nuestros pensamientos? Aquí, el dACC tiene otra tarea. Cuando falla la vigilancia proactiva, la región del cerebro aumenta su señal de alerta al ejecutivo (piense en DEFCON1) y la prueba para amortiguar aún más la actividad en el hipocampo.
“Evitar que los recuerdos no deseados vengan a la mente es una capacidad de adaptación de los humanos”, escribieron los autores, dirigidos por el Dr. Michael C. Anderson de la Universidad de Cambridge y el Dr. Xu Lei de la Universidad Southwest en Chongqing, China.
Conoce al trío dinámico
Las tres regiones del cerebro son familiares para los investigadores de la memoria. Cada uno funciona como una agencia gubernamental en una novela de espías, con múltiples tareas y vastas intercomunicaciones. Recuperar, o atenuar, un recuerdo es similar a una operación de inteligencia.
El hipocampo es el “operador” de botas sobre el terreno para pescar un recuerdo de las redes neuronales. Enterrado en lo profundo del cerebro, la estructura codifica, almacena temporalmente y recupera recuerdos que capturan las historias de nuestras vidas: los cuándos, los dóndes y los qués.
Otro jugador es el “centro de comando” del cerebro, la corteza prefrontal (PFC). A través de vastas redes neuronales a diferentes regiones del cerebro, incluido el hipocampo, este “ejecutivo” monitorea las operaciones del cerebro y es el centro del control cognitivo. Si las acciones del hipocampo están fuera de control, una parte, el rDLPFC, envía una señal eléctrica de “operaciones de aborto” y amortigua la actividad del hipocampo.
Pero, ¿qué es lo que proporciona inteligencia al rDLPFC?
Conozca el enigmático dACC, una estructura en forma de C que se activa en múltiples funciones cerebrales. Estudios previos que utilizan modelos computacionales sugieren que monitorea cuidadosamente los procesos neuronales en curso. Como un agente de inteligencia que busca signos de peligro potencial, captura información que “indica la necesidad de intensificar el control cognitivo”, explicaron los autores. Luego, dACC transmite la demanda al centro de comando, instando al ejecutivo a implementar el control, al menos, en contextos sin memoria.
El nuevo estudio preguntó: ¿el dACC también espía los recuerdos ofensivos?
Equipo de etiqueta de escaneo cerebral
¿Cómo descubres un centro neuronal para controlar la memoria?
El truco consiste en rastrear la actividad del cerebro con múltiples tipos de escaneos, cada uno de los cuales captura aspectos únicos del procesamiento cerebral. Uno es EEG (electroencefalograma), que utiliza electrodos colocados en el cuero cabelludo para detectar ondas cerebrales, la actividad eléctrica acumulativa de las neuronas. Al igual que una cámara de vigilancia de gran angular, EEG sobresale en la captura de patrones eléctricos en áreas relativamente grandes del cerebro en tiempo real, pero sacrifica la resolución.
fMRI es el compañero de policía perfecto. En comparación con el EEG, reacciona lentamente, pero ofrece una resolución mucho mayor. El uso simultáneo de los dos métodos proporciona lo mejor de ambos mundos, lo que permite al equipo observar los cambios en la actividad neuronal como una película IMAX.
Después de obtener los datos, pueden hacer coincidir las marcas de tiempo precisas de los cambios de actividad, que obtienen de EEG, con su ubicación precisa en las exploraciones de IRMf.
Para el estudio, reclutaron a 24 voluntarios, divididos equitativamente entre hombres y mujeres, sin antecedentes de problemas neurológicos o problemas de salud mental. Luego, los voluntarios aprendieron 68 pares de palabras. Por ejemplo, “puerta” emparejado con “tren”; “césped” con “carne de res”. Se usó una palabra de cada par como pista; cuando se les preguntó, los participantes harían todo lo posible por recordar la palabra asociada.
A continuación, los voluntarios entraron en el escáner fMRI. Para algunas pruebas, después de que se les presentó la señal, por ejemplo, “puerta”, se les indicó que recordaran la palabra asociada, “tren”. En otros ensayos, tenían que no pensar activamente en la respuesta. Acertadamente llamado, la prueba se llama paradigma Think/No-Think, o TNT.
Durante la tarea, el equipo rastreó y analizó las interacciones entre el trío de regiones del cerebro utilizando EEG y fMRI. Al encontrar patrones en la actividad de la red neuronal, luego se concentraron en dos firmas de ondas cerebrales específicas (potencia theta y amplitud N2) en el dACC, que a menudo se asocia con el control cognitivo.
Un baile de dos pasos
La actividad de dACC vino en dos ráfagas.
El primero se encendió en aproximadamente 400 milisegundos, aproximadamente en un abrir y cerrar de ojos, y generalmente antes de que un recuerdo entre en la conciencia. dACC transmitió información al comandante rDLPFC, que a su vez ordenó al hipocampo que redujera su actividad y dejara de recuperar la memoria.
Podemos ver esto con la disminución de las ondas cerebrales theta en el hipocampo, lo cual es necesario para recuperar recuerdos, explicaron los autores.
Misión completada, todo el circuito neuronal se apagó durante el resto de la prueba, lo que sugiere que las neuronas estaban felices de relajarse con un trabajo bien hecho, sin necesidad de seguir trabajando para inhibir un recuerdo ya suprimido.
Por el contrario, si la señal dACC no se activaba a tiempo, por ejemplo, si la persona recordaba la palabra asociada incluso cuando intentaba no hacerlo, la región entraba en alerta máxima. Esta “alarma reactiva” dispara la actividad en el comandante, rDLPFC. Luego, la región sofoca aún más las ondas theta en el hipocampo en un esfuerzo por detener los pensamientos intrusivos. Las personas que se destacaron en la supresión activa de la palabra asociada, por ejemplo, tuvieron un flujo de información mucho más fuerte desde el centro de comando rDLPFC al hipocampo para las palabras que olvidaron, en comparación con las que recordaron a pesar de intentar aplastar el recuerdo.
En general, el cerebro tiene un mecanismo interno de dos pasos, proactivo y reactivo, que ayuda a controlar los pensamientos intrusivos, explicaron los autores. Ambos tienen a dACC como su agente de inteligencia. Cuando encuentra un recordatorio, por ejemplo, el juguete de una querida mascota que falleció recientemente, el dACC detecta las señales de la red neuronal generadas por la señal. En dos oleadas, impide la recuperación o empuja el recuerdo doloroso fuera de la conciencia.
Por ahora, el estudio se limita a las señales visuales. Los demás tendrán que ver si otras señales poderosas, como escuchar la voz u oler el perfume de un ser querido fallecido, también desencadenan dACC. Pero por ahora, hemos encontrado un ángel guardián integrado en el cerebro que puede “limpiar la mente de pensamientos no deseados y acelerar la desaparición de recuerdos que preferiríamos no tener”, escribieron los autores.
Crédito de la imagen: coffeeNwaffle / 7 imágenes