por JAMES O’MALLEY – Horizons
| 9 AÑOS DESPUÉS, EL MAYOR SUEÑO IMPOSIBLE DE ELON MUSK FINALMENTE PUEDE HACERSE REALIDAD En 2013, Elon Musk tuvo una idea singular para revolucionar el transporte interurbano, y no tenía nada que ver con Tesla. En lugar de vehículos eléctricos autónomos que transportan a las personas hacia y desde la oficina, propuso un sistema de tubos en los que las cápsulas transportarían a las personas a velocidades increíbles de hasta 760 millas por hora. Musk llamó al sistema Hyperloop. Y luego él… no hizo nada con eso. Avance nueve años más tarde, y finalmente, podemos estar a punto de ver cómo se ve realmente un Hyperloop construido por Elon Musk y cómo podría funcionar. En un tuit publicado en abril de 2022, Musk reveló que la empresa de túneles The Boring Company “intentaría construir un Hyperloop funcional”. Entonces, ¿podríamos estar finalmente deslizándonos hacia un futuro de transporte tubular? |
¿QUÉ ES EL HIPERLOOP?  |
| La idea original de Musk fue una respuesta a una nueva línea ferroviaria de alta velocidad planificada en California. En ese momento, Musk escribió este ataque a la idea: “¿Cómo podría ser que el hogar de Silicon Valley y [el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA], haciendo cosas increíbles como indexar todo el conocimiento del mundo y poner rovers en Marte, construiría una bala? tren que es a la vez uno de los más caros por milla y uno de los más lentos del mundo? Creía que podía hacerlo mejor: las cápsulas que contenían pasajeros se acelerarían a través de tubos de metal completamente cerrados de 4 metros de ancho que se mantendrían en un vacío casi total. Las cápsulas levitarían en la pista usando magnetismo, una tecnología conocida como Maglev que esencialmente elimina la fricción. Según los cálculos de Musk, el sistema propuesto podría propulsar cápsulas llenas de personas a una velocidad de hasta 760 millas por hora. Esa velocidad reduciría el tiempo de viaje de Los Ángeles a San Francisco a solo 35 minutos. Propuso Hyperloop como un proyecto de transporte de “código abierto”, similar a cómo múltiples empresas y grupos desarrollan diferentes sabores del sistema operativo de código abierto Linux. |
| LA IDEA DE MUSK NO ERA NUEVA El Hyperloop tiene sus raíces en dos innovaciones centenarias: 1) Una patente tecnológica presentada en 1799 por George Medhurst, relacionada con el uso de aire comprimido como medio de propulsión. 2.) Un “ferrocarril atmosférico” de 20 millas de largo , construido por el legendario ingeniero victoriano Isambard Kingdom Brunel en 1844 (Brunel, de hecho, es una figura bastante parecida a Musk: diseñó el primer barco de vapor transatlántico impulsado por hélice y el Great Western Railway, una de las principales líneas de transporte del Reino Unido). |
| Después de que Musk publicó su artículo, varias compañías tomaron la idea y la ejecutaron, incluidas Virgin Hyperloop y Hyperloop Transport Technology. En 2020, Virgin Hyperloop incluso hizo una demostración pública de su tecnología y envió con éxito a algunos de sus empleados por su camino. “Es difícil distinguir entre el humo y los espejos y los desarrollos reales que están ocurriendo”, dice Roberto Palacin , lector de Transport Futures en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Newcastle. |
EL PROBLEMA DE LOS PASAJEROS  Es importante tener en cuenta que Hyperloop ha hecho algunos progresos: en 2016, The Boring Company construyó una pista de prueba de una milla de largo, y en 2020 Virgin publicó un video de lo que llamó la “primera prueba de pasajeros de Hyperloop” en su propio 500- túnel de un metro de largo. Pero todavía hay muchos signos de interrogación sobre cuánto progreso ha hecho realmente la tecnología secreta. “Hay una gran diferencia entre demostrar que una tecnología funciona y la escalabilidad”, dice Palacin. “Podemos crear un vacío casi total en un tubo, agregar una vaina y lanzarla a cierta velocidad y frenar. Eso es genial, pero eso no es un sistema. Esa es la tecnología básica para correr”. Señala cómo, además de la tecnología central para hacer que la cápsula se mueva, cualquier Hyperloop en funcionamiento tendría que desarrollar un sistema de control para administrar varias cápsulas que se ejecutan a lo largo de la misma ruta a intervalos regulares. Los ingenieros también tendrían que descubrir cómo escalar los sistemas y operaciones de seguridad para que puedan funcionar de manera segura durante todo el día. |
 DESDE LA PERSPECTIVA DEL PASAJERO, LA CAPACIDAD DE HYPERLOOP ES INÚTIL – GARETH DENNIS, INGENIERO FERROVIARIO DEL REINO UNIDO. |
| Y estos temas son tan importantes como la ingeniería. “Los sistemas de transporte y transporte masivo, en general, son sistemas sociotécnicos muy complejos”, explica Palacín. “Hay un elemento de tecnología e ingeniería que aún debe abordarse, pero también está la interacción de los humanos con el sistema”. Hay un problema particular para el que ninguna de las empresas que trabajan en la tecnología tiene una solución. “El problema fundamental con Hyperloop como sistema es la capacidad”, dice Gareth Dennis , un ingeniero ferroviario del Reino Unido. “En todos los países que tienen un ferrocarril razonablemente bien regulado, es ilegal que los trenes circulen dentro de las distancias de frenado de los demás”, explica Dennis. “Para un sistema tan rápido como Hyperloop que le brinda un mínimo de 36 a 40 segundos entre trenes. Podría pensar, bueno, eso no parece mucho, pero teniendo en cuenta que los sistemas que todas estas empresas, ya sea Hyperloop Transportation Technologies, Virgin Hyperloop o TransPod, han estado proponiendo módulos que se sientan en algunos casos [solo] hasta unos 30 o 40 pasajeros”. En opinión de Dennis, lo que hace que Hyperloop no funcione es que la cantidad de pasajeros que un sistema Hyperloop sería capaz de transportar sería muchas veces menor que la de un tren tradicional. Hyperloop solo será capaz de transportar entre dos y cuatro mil pasajeros por hora en cualquier dirección, en comparación con el tren de alta velocidad tradicional que puede manejar hasta 20,000 (y los trenes de cercanías más cortos pueden manejar muchos múltiplos más). “Desde la perspectiva del pasajero, la capacidad de Hyperloop es inútil”, dice Dennis. |
LLEGAR A LA CARGA DEL PROBLEMA  |
| A principios de este año, Virgin Hyperloop hizo un anuncio espectacular: la empresa está girando para centrarse en el transporte de mercancías. Hyperloop Transportation Technologies también ha anunciado un proyecto de carga basado en el puerto de Hamburgo, que afirma que podrá transportar 2800 contenedores de envío estándar por día. “Los sistemas Hyperloop no solo admitirían pasajeros, sino también bienes bajo demanda de alta prioridad, lo que permitiría completar las entregas en horas en lugar de días con mayor confiabilidad y menos demoras”, escribe Jay Walder , CEO de Virgin Hyperloop en un comunicado de prensa que anuncia un asociación con la empresa de cadena de suministro con sede en Dubái DP World . Hyperloop “puede reducir los plazos de entrega del inventario, ayudar a reducir el inventario de productos terminados y reducir el espacio de almacenamiento y los costos requeridos en un 25 [por ciento]”, dice Walder. Sobre el papel, la carga tiene mucho más sentido que el transporte de pasajeros. “El transporte de mercancías puede soportar mayores aceleraciones”, dice Hugh Hunt , profesor de Ingeniería Dinámica y Vibración en la Universidad de Cambridge. “Solo puedo someter a los humanos a una cierta cantidad de angustia. Mientras que puedo someter a los refrigeradores a una mayor angustia”, dice Hunt. “Además, puedo empacar los refrigeradores en una de estas cápsulas y dejarlos allí durante unas horas hasta que esté listo para funcionar”. Si están llenos de carga, las cápsulas no necesitan suministrar oxígeno y la carga no puede quejarse de los retrasos en el desembarque al final del viaje. El futuro experto en transporte, Palacin, argumenta que Hyperloop posiblemente podría incluso mejorar el modelo de logística de carga existente. “El movimiento de carga y cajas de carga fuera de los puertos requiere una gran cantidad de infraestructura”, dice Palacin. Hyperloop posiblemente podría llevar el tráfico de contenedores entrantes lejos de los puertos abarrotados a un lugar más céntrico en una geografía determinada, donde los contenedores podrían clasificarse para su distribución, dice. El ingeniero ferroviario Dennis es más escéptico. “En general, la carga solo necesita volumen y no necesita velocidad. Y eso es lo contrario de lo que hace Hyperloop”, dice Dennis. Dennis argumenta que el principal problema no es la tecnología Hyperloop en sí, sino cómo esa tecnología encaja en el funcionamiento real del mundo. Está particularmente desconcertado por el acuerdo de Virgin con DP World, una compañía de carga con sede en Dubái, para construir Hyperloops para transportar carga desde los barcos hacia el interior. “La mayor parte del viaje se realiza en barco y eso no cambiará en el corto plazo”, dice Dennis. También señala que no hay suficiente acero en el mundo para construir Hyperloops el tiempo suficiente para eliminar los buques portacontenedores de las cadenas de suministro. El flete tampoco es tan lucrativo como el traslado de personas, agrega. “Es muy difícil que el transporte de mercancías justifique grandes inversiones en infraestructura lineal y Hyperloop no es diferente a eso”, dice Dennis. |
EN EL HORIZONTE…  No hay más detalles sobre lo que The Boring Company está planeando exactamente más allá del tweet de Musk. Pero si hay que creerle a Musk, algo sucederá. Entonces, ¿todavía hay esperanza para un futuro impulsado por Hyperloop? Palacin cree que la realidad puede ser menos llamativa. “Mi hipótesis es que esto será un banco de pruebas para una serie de tecnologías que serán realmente relevantes para otros modos de transporte en la próxima década o dos”, dice. Así como el programa espacial de la NASA en la década de 1960 condujo a la creación de varias tecnologías que se utilizan en todas partes hoy en día, el verdadero legado de Hyperloop puede estar en las innovaciones que alimentan otras industrias, dice. “Creo que la levitación magnética o la levitación semimagnética, toda la propulsión magnética que se usa allí, podría ser realmente relevante para los sistemas de frenado de próxima generación para ferrocarriles, por ejemplo”, especula. Dennis no está convencido y dice: “No hay un caso positivo viable para que Hyperloop tenga alguna aplicación, es simplemente inútil”. Hunt es más optimista debido a la cantidad de empresas que aún participan en el espacio, por muy calladas que estén en público. “Creo que es muy importante en los primeros días de este tipo de tecnología que haya competencia porque las cosas no suceden de manera rápida, segura o efectiva a menos que haya competencia”, dice. Estoy bastante seguro de que estará en algún lugar dentro de diez años. Si estará en todas partes dentro de 20 años es una buena pregunta”. |
Fuente: https://www.inverse.com/horizons