por Edd Gent
La electrificación de la aviación podría ayudar a abordar los graves problemas de emisiones del sector, pero los aviones de pasajeros alimentados por baterías aún están lejos. Sin embargo, los planeadores de mar totalmente eléctricos que rozan las olas como pelícanos podrían llegar al mercado mucho antes.
Se están realizando esfuerzos para destetar los aviones de los combustibles fósiles y pasarlos a la propulsión eléctrica, pero las baterías aún están muy lejos de poder competir cara a cara con el combustible para aviones. El problema es la densidad de energía; un poco de queroseno es muy útil, pero las baterías de iones de litio líderes en la actualidad tienen demasiado peso y no tienen suficiente energía para los estrictos requisitos del sector de la aviación.
En la actualidad, la mayoría de las nuevas empresas en este espacio están trabajando en aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) para saltos cortos dentro o entre ciudades . Es probable que pase la segunda mitad del siglo antes de que la tecnología de las baterías llegue al punto en que sea capaz de impulsar grandes aviones comerciales.
Pero un nuevo diseño de hidroavión que aprovecha un fenómeno llamado “efecto suelo” para aumentar significativamente la eficiencia del vuelo podría ayudar a acelerar la adopción de la aviación eléctrica. Y su creador, la startup Regent Craft con sede en Boston , se asoció recientemente con la aerolínea hawaiana Mokulele Airlines para lanzar una red de vuelos regionales para 2025 .
El planeador marino Viceroy de la compañía está diseñado para volar a unos pocos pies sobre las olas y técnicamente no es un avión. En cambio, se clasifica como una nave Wing in Ground Effect, o WIG, que se refiere a la nueva peculiaridad de la física que explota.
Cuando un avión vuela cerca de una superficie horizontal, interrumpe el flujo de aire debajo de las alas de tal manera que se reduce la resistencia general del vehículo, lo que aumenta la eficiencia de combustible y la velocidad. A lo largo de los años, se han propuesto varios diseños de aviones que aprovechan este efecto rozando la superficie más o menos plana del mar, sobre todo los Ekranoplanos construidos por los soviéticos durante la Guerra Fría.
La eficiencia adicional que proviene del efecto suelo permitirá que el Viceroy se vuelva completamente eléctrico y aún pueda transportar a 12 pasajeros aproximadamente 180 millas a velocidades de hasta 180 mph. Alternativamente, podrá transportar hasta 3500 libras de carga .
También tiene algunas características de diseño novedosas que deberían ayudarla a sortear algunos de los problemas que han plagado a las MCI anteriores. Un problema importante es que la transición entre sentarse en el agua y volar puede ser entrecortada, lo que es incómodo para los pasajeros e ineficiente.
El diseño de Regent incluye un hidroala, que levantará el vehículo fuera del agua una vez que cruce 20 millas por hora, lo que le permitirá despegar sin problemas. Las láminas se retraerán una vez que el vehículo esté en el aire para reducir la resistencia. El Viceroy también contará con una serie de controles digitales que manejarán automáticamente la estabilidad y la altitud para una conducción más suave.
Quizás el factor más importante, sin embargo, es que debido a que las WIG no están clasificadas como aeronaves, las regulaciones que las rigen son mucho menos onerosas. Eso significa que no necesitan llevar el tipo de energía de respaldo que un avión necesitaría para aterrizajes de emergencia, y no necesitan que los vuelen pilotos de aerolíneas capacitados.
La compañía dice que la aeronave debería poder operar desde los muelles existentes con una infraestructura adicional bastante mínima, como estaciones de carga. Eso los convierte en una solución prometedora para conectar ciudades costeras o cadenas de islas como Hawái. Además de la asociación con Mokulele, Regent se asoció con Hawaiian Airlines para diseñar un planeador marino de 100 plazas llamado Monarch, que está programado para entrar en servicio en 2028.
Sin embargo, a pesar de contar con $ 465 millones en pedidos provisionales, la compañía aún no tiene un producto. Está previsto que comience a probar un prototipo de un cuarto de escala del Viceroy a fines de este año, pero su objetivo de lanzar su primera red de planeadores marinos para 2025 parece ambicioso considerando que está desarrollando un tipo de vehículo completamente nuevo.
Sin embargo, incluso si los plazos se retrasan, los planeadores marinos podrían ser una vía poderosa para acelerar la adopción del vuelo eléctrico y reducir el considerable impacto ambiental de la industria de la aviación.
Crédito de la imagen: Regent Craft
