por Patricia Villarrubia-Gómez
Los plásticos están en todas partes: están en nuestros dispositivos electrónicos favoritos, empaquetan nuestros alimentos y aíslan nuestros hogares. Hoy, la masa total de plástico es el doble de la masa total de todos los organismos vivos del planeta, y está comenzando a cambiar los procesos que permiten que funcione el sistema climático de la Tierra. La investigadora de contaminación plástica Patricia Villarrubia-Gómez desglosa las consecuencias de producir todo este plástico en cada etapa, desde la extracción de combustibles fósiles hasta la eliminación de plásticos de un solo uso en vertederos y océanos. El primer paso para liberarnos de nuestro problema con el plástico es admitir que tenemos uno.
Transcripción
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Entonces plásticos. Los plásticos vienen en todas las formas, formas y colores. Están en todos lados. Están en nuestra composición, empaquetan nuestra comida y aíslan nuestros hogares. Están en aviones y en nuestros dispositivos electrónicos favoritos. Son realmente un material extraordinario.
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Pero también lo son sus problemas. Y producimos y consumimos plásticos en cantidades asombrosas. Desde que se produjo en masa, el mundo ha creado más de 10 mil millones de toneladas métricas. La mitad de ellos sólo en los últimos 20 años.
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He estado investigando la contaminación plástica [durante] aproximadamente una década y trato de alinear mis elecciones personales como consumidor con las aspiraciones de mi investigación. Y puedes pensar: “Oh, eso es fácil, ya sabes cómo hacerlo”. Pero en realidad no lo es. A veces es imposible evitar los plásticos de un solo uso. El sistema está construido de esa manera.
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La narrativa dominante sobre los plásticos nos dice que este es un problema del consumidor y de la gestión de residuos. ¿Quién de nosotros aquí no ha oído hablar de las historias de gigantescas islas de plástico que flotan en medio del océano? Lo cual, por cierto, no es cierto. Y que los países de bajos ingresos son los culpables de la mayor parte de los desechos plásticos que ingresan a nuestros océanos. Pero esta narrativa es una simplificación engañosa de una historia mucho más grande y compleja.
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Los plásticos y sus aditivos químicos son realmente un problema climático.
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Ahora, necesitamos pensar en los plásticos desde una perspectiva sistémica. Así que déjame llevarte a través del viaje de los plásticos. Los plásticos contribuyen al cambio climático desde antes del momento en que se producen hasta mucho más allá del momento en que se desechan, se depositan en vertederos o son arrastrados al océano. Y permanecerá en el medio ambiente durante siglos, degradando los procesos ecológicos.
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Para el 99 por ciento de todos los plásticos , el punto de partida son los hidrocarburos de combustibles fósiles. El petróleo, el gas y el carbón se extraen y refinan para producir plástico y otros productos químicos sintéticos. Y esos procesos generan gases de efecto invernadero como el CO2 y el metano. Los estudios indican que si no se hace nada, la producción de plástico de un solo uso por sí sola contribuirá a más del 10 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050.
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Y es que nuestro uso de plástico dura a menudo unos minutos o unas pocas horas, luego los tiramos y eso genera más emisiones. Y sabemos que nuestro sistema de reciclaje no funciona. Está roto por todas partes. Y reciclar plásticos es difícil y no rentable. La mayor parte de los desechos que no han sido depositados en vertederos o incinerados en el país se transportan por todo el planeta y llegan a los países de bajos ingresos donde se espera que sean reciclados. Pero esta es una de esas hipocresías de la globalización donde los países ricos externalizan sus problemas a los países de bajos ingresos. Y sabemos que estos países no tienen la capacidad ni la tecnología para tratarlos de manera sólida. Y así, grandes cantidades de plásticos se incineran ilegalmente, se tiran de manera informal o se pierden en el mar. Y como resultado, millones de toneladas de plástico ingresan cada año a nuestro medio ambiente. Pero incluso los plásticos que se gestionan de forma adecuada emiten gases de efecto invernadero.
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Una vez que los plásticos ingresan al medio ambiente, al vertedero, se dispersan en el suelo o el agua, comienzan un proceso de descomposición en micro y nanopartículas. Simplemente los llamaré microplásticos por el bien de la conversación de hoy. Y este proceso de descomposición emite gases potentes como el metano, el etileno y el CO2. Y eso es cierto tanto para los plásticos tradicionales como para los biodegradables. En la superficie de los microplásticos pueden crecer nuevas comunidades microbianas. Los llamamos plastisfera. Y su actividad biológica también libera CO2 y óxido nitroso adicionales al medio ambiente, creando la posibilidad de magnificar aún más el problema climático. Significa que el microplástico también puede afectar el crecimiento. y la capacidad de fotosíntesis del fitoplancton, que son los microorganismos que producen gran parte del oxígeno que respiramos. Pero también los microplásticos pueden tener efectos tóxicos en el zooplancton, y la salud de estos organismos [es] esencial para el funcionamiento de todas las cadenas alimentarias acuáticas.
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Y desafortunadamente, los problemas son aún más profundos. Los microplásticos se unen a la llamada nieve marina, que está formada por acumulaciones de bacterias, plancton y otros materiales orgánicos que se hunden en las profundidades del océano, actuando como una bomba biológica de carbono. Pero los microplásticos corren el riesgo de afectar esta nieve marina y disminuir potencialmente la capacidad del océano para absorber y secuestrar carbono de la atmósfera. Y los microplásticos pueden estar disminuyendo las propiedades reflectantes de la nieve y el hielo, acelerando potencialmente el derretimiento de los glaciares y el hielo polar.
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Así que tenemos indicios lo suficientemente tempranos de que la contaminación plástica está comenzando a cambiar los procesos que permiten que funcione el sistema climático de la Tierra. Y esta contaminación no es un fenómeno localizado. Los microplásticos están en todas partes, desde las cimas de las montañas del Everest hasta el sedimento más profundo de la Fosa de las Marianas. Están en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. Ahora se encuentran en nuestro torrente sanguíneo y nuestros pulmones. Y en lo personal, lo más aterrador, en la placenta de nuestros hijos por nacer.
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Ahora, por supuesto, el plástico es un gran material, es versátil y duradero, y en muchos sentidos ha permitido que la civilización moderna se desarrolle de la forma en que lo ha hecho. Pero también viene con muchos problemas y el panorama es preocupante. Hoy, la masa total de plástico es el doble de la masa total de todos los organismos vivos del planeta. Pero aún así, las compañías de combustibles fósiles ven a los hidrocarburos como su principal sector de crecimiento y proyectan un aumento del 30 por ciento de plástico virgen para plástico de un solo uso solo en los próximos cinco años. Ya vemos un ritmo acelerado en la producción y lanzamiento de nuevos productos químicos porque hay muchos, muchos tipos de plástico. Cada uno el resultado de una fórmula química diferente. Y sabemos que esto es incompatible con permanecer dentro del espacio operativo seguro para la humanidad. Y dada la forma en que los plásticos afectan el clima y el sistema ecológico social del mundo, esto significaría una catástrofe.
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Por cierto, no estoy diciendo que estemos completamente condenados todavía. Hay soluciones. Y es que a nivel mundial, emprendedores y empresas están creando nuevos diseños y materiales que puedan sustituir al tradicional plástico de un solo uso. Y los movimientos sociales se están consolidando y educando a las personas para reducir su huella plástica y presionando a los responsables políticos locales y mundiales para que promulguen políticas firmes. Y los científicos están colaborando más que nunca, comunicando la urgencia de limitar no solo el volumen, sino también la diversidad química de los plásticos. Y a principios de este año, representantes de más de 170 países en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente adoptaron una iniciativa para acabar con la contaminación plástica, comprometiendo a todos estos países a participar en la creación, para 2024, de un acuerdo legalmente vinculante que aborde el ciclo de vida completo de los plásticos, desde la producción hasta el diseño y la eliminación.
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Necesitamos dejar de pensar en el plástico solo como un problema de desperdicio, que puede resolverse cambiando los hábitos de los consumidores y dejando de usar bolsas de plástico. Necesitamos pensar en los plásticos como un problema climático, como un producto que genera daños a lo largo de todo su recorrido, desde la extracción de hidrocarburos hasta la propagación de microplásticos. Y eso solo se puede abordar de manera sistémica.
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Gracias.
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(Aplausos)