por Dr. Max Roser
Durante miles de años, los humanos han destruido los bosques. Al final de la última gran edad de hielo, aproximadamente el 57 por ciento de la tierra habitable del mundo estaba cubierta de bosques. 1 Desde entonces, personas de todas las regiones del mundo han quemado y talado bosques. El siguiente gráfico muestra esto. La superficie forestal se redujo de seis a cuatro mil millones de hectáreas. Eso significa que nuestros antepasados destruyeron un tercio de los antiguos bosques; se perdió un área forestal dos veces el tamaño de los Estados Unidos.
Hay dos grandes razones por las que los humanos han destruido los bosques y continúan haciéndolo: la necesidad de tierra y la necesidad de madera.
- Necesitamos la madera para muchos propósitos: como material de construcción para casas o barcos, para convertirla en papel y, lo más importante, como fuente de energía . La quema de madera es una fuente importante de energía donde hay árboles pero no hay fuentes de energía modernas disponibles. Todavía hoy, alrededor de la mitad de la madera extraída a nivel mundial se usa para producir energía, principalmente para cocinar y calentar en hogares pobres que carecen de alternativas. 2
- Con mucho, el motor más importante de la destrucción de los bosques es la agricultura. La humanidad tala los bosques principalmente para hacer espacio para los campos de cultivo y pastos para criar ganado. También talamos bosques para hacer espacio para asentamientos o minería, pero estos son pequeños en comparación con la agricultura.
El uso de la tierra para la agricultura no solo se produjo a expensas de los bosques del mundo, sino que también condujo a la enorme disminución de otros espacios silvestres del mundo, los arbustos y los pastizales. El gráfico también muestra esto.
En muchos países se siguen destruyendo bosques. La serie de gráficos lo muestra. En todos estos países, la cubierta forestal actual es menor que hace tres décadas. 3
La mayoría de los bosques que se destruyen hoy se encuentran en los trópicos, algunas de las regiones con mayor biodiversidad de nuestro planeta. ¿Por qué está pasando esto?
El siguiente gráfico muestra lo que está impulsando la destrucción continua del bosque tropical más grande del mundo: el Amazonas. La expansión de las tierras agrícolas para criar ganado es, con mucho, el impulsor más importante. 4
Ojalá esto se entendiera más ampliamente. El uso de la tierra para la agricultura es la principal amenaza para la biodiversidad del mundo. 5
La mayor parte de la destrucción de los bosques tropicales se debe a los consumidores de la región, pero alrededor del 12 % de la deforestación en los trópicos se debe a la demanda de los países de altos ingresos. Los comedores de carne de todo el mundo están contribuyendo a la destrucción de la selva amazónica. 6
Este enorme impacto del consumo de carne en la deforestación también es visible en el primer gráfico que muestra la historia de los últimos 10 milenios. El 31 por ciento de la tierra habitable del mundo ahora es tierra de pastoreo para el ganado. Esta es una parte extremadamente grande del mundo; en conjunto es tan grande como todas las Américas , desde Alaska en el norte hasta Tierra del Fuego en el sur.
El consumo de carne es un gran impulsor de la deforestación porque es una forma muy ineficiente de producir alimentos. El uso de la tierra para la producción de carne es mucho mayor que el de los alimentos de origen vegetal. Por lo tanto, reducir el consumo de carne es una forma de aumentar la producción agrícola por área de tierra. Un alejamiento de la producción intensiva de carne, especialmente de res, sería una forma importante de avanzar y terminar con la deforestación. Una posible forma de llegar allí es dejar en claro qué tan grande es el impacto ambiental de la producción de carne. Otra forma complementaria es producir sustitutos de la carne que la gente prefiera a la carne de res.
¿El fin de la deforestación?
Después de miles de años de deforestación, ¿hay alguna esperanza de que pueda ser diferente?
Sí.
De hecho, hay muchos países que pusieron fin a su historia de deforestación. Varios incluso le dieron la vuelta para que los bosques ahora se estén expandiendo.
Esta reversión, de la deforestación a la reforestación , se llama Transición Forestal . El siguiente gráfico muestra los datos de algunos de los países que lo han logrado. 7
Como se mencionó anteriormente, si bien es cierto que varios países han logrado esta transición, también es cierto que los consumidores de estos países contribuyen a la deforestación en otros lugares.
Crucial para estos cambios fue el progreso tecnológico que redujo la demanda de leña y tierras agrícolas.
- La demanda de madera como fuente de energía disminuyó cuando se dispuso de fuentes de energía modernas, inicialmente los combustibles fósiles y, más recientemente, las energías renovables y la energía nuclear.
- La necesidad de más y más tierras agrícolas disminuyó cuando las tierras agrícolas existentes se utilizaron de manera más eficiente, cuando se logró un aumento en la producción de alimentos mediante una mayor producción por área de tierra .
- El aumento de la productividad de la tierra gracias a la agricultura moderna permitió que cada vez más países salvaran los bosques que, de otro modo, se convertirían en tierras agrícolas. Los cultivos modernos innovadores, los fertilizantes, los pesticidas y el riego hacen posible este aumento de los rendimientos de los cultivos .
Estos dos cambios tecnológicos pueden complementarse con políticas y regulaciones efectivas. Las políticas de deforestación cero restringen la deforestación, y programas como REDD+ de la FAO compensan a los países y agricultores más pobres para que la protección de los bosques sea económicamente más atractiva que la deforestación. 8
¿Podemos lograr una transición forestal mundial durante nuestra vida?
Si queremos proteger los bosques de nuestro planeta, el mundo en su conjunto tendría que lograr lo que muchos países ya han logrado, el cambio de la deforestación a la reforestación: una transición forestal global.
Países de todo el mundo han hecho del fin de la deforestación su objetivo explícito. En la COP26 en Glasgow, los países con alrededor del 85 por ciento de los bosques del mundo se comprometieron a poner fin a la deforestación para 2030.
El último gráfico muestra dónde se encuentra el mundo en este esfuerzo.
La parte marrón del gráfico muestra la historia de los bosques templados. Estos bosques en su conjunto han logrado la transición: la deforestación fue alta en el pasado, luego alcanzó su punto máximo en la primera mitad del siglo XX y, a partir de la década de 1990, los bosques templados se han expandido en tamaño. Los bosques templados están volviendo a crecer.
El desafío ahora es lograr lo mismo en los bosques tropicales, que se muestran en verde. Estamos avanzando en esta dirección: la tasa de deforestación en los trópicos fue más alta en la década de 1980. Desde entonces, la tasa de deforestación se ha reducido por un factor de tres.
Si podemos disminuir aún más la demanda de leña y tierras agrícolas, parece posible poner fin a la deforestación en los trópicos.
Si logramos la transición forestal mundial en el transcurso de nuestras vidas, sería un gran éxito para la protección de la biodiversidad mundial. Además, pondría fin a las emisiones de gases de efecto invernadero de la deforestación, y la expansión de los bosques en lugar de reducirlos absorbería más carbono de la atmósfera.
Podemos convertirnos en la primera generación que logre un mundo en el que los bosques se expandan
¿Cómo podemos acabar con la deforestación? No hay una respuesta única, pero como hemos visto, unos pocos cambios importantes pueden hacer posible este gran objetivo.
Una agricultura más productiva que permita una mayor producción en un área de tierra más pequeña, un alejamiento de la carne, políticas de conservación efectivas y un cambio hacia fuentes de energía modernas: al reunir todos estos factores podríamos llegar allí. No solo evitaríamos que los bosques existentes fueran talados, sino que también podríamos liberar espacio para que los bosques vuelvan a crecer.
En nuestra vida tenemos la oportunidad sin precedentes de poner fin a nuestra larga historia de deforestación. Por primera vez en milenios podríamos lograr un mundo en el que los bosques se expandan.
Este artículo se publicó originalmente en Our World in Data y se ha vuelto a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
Crédito de la imagen: Lillac / Shutterstock.com
Max es el fundador y director de Our World in Data. Inició el proyecto en 2011 y durante varios años fue el único autor, hasta recibir financiación para la formación de un equipo. También es director del programa Oxford Martin Program on Global Development en la Universidad de Oxford y codirector ejecutivo de Global Change Data Lab, la organización sin fines de lucro que publica y mantiene el sitio web y las herramientas de datos que hacen posible nuestro trabajo.
