En los meses posteriores a que Vladimir Putin anunciara la invasión de Ucrania, Rusia vio un éxodo masivo de trabajadores de TI. Según cifras gubernamentales, alrededor de 100 000 especialistas en TI abandonaron Rusia en 2022, o alrededor del 10 % de la fuerza laboral tecnológica, una cifra que probablemente esté subestimada.
por Masha Borak
Ya ha pasado más de un año desde que comenzó la invasión. Los trabajadores tecnológicos que dejaron todo atrás para huir de Rusia advierten que el país está en camino de convertirse en una aldea: aislado de la industria tecnológica mundial, la investigación, la financiación, los intercambios científicos y los componentes críticos. Es una tendencia acelerada que comenzó mucho antes de la guerra.
Siete días después de la invasión de Ucrania, Vladimir Belugin empacó sus pertenencias y las de su familia, canceló el contrato de arrendamiento de su departamento en Moscú, sacó a sus hijos del jardín de infantes y comenzó una nueva vida fuera de Rusia. No mucho después de eso, renunció a su puesto como director comercial de búsqueda en Yandex, el equivalente ruso de Google y la empresa de tecnología más grande del país. La guerra significó que todo cambiaría en Rusia, tanto para él como para su empresa, dijo Belugin desde su nuevo hogar en Chipre: “Tienes que aceptar las nuevas reglas de no tener ninguna regla en Rusia”.
Belugin estuvo lejos de ser el único trabajador tecnológico que se fue. En los meses posteriores al comienzo de la invasión, Rusia vio un éxodo masivo de trabajadores de TI. Según cifras gubernamentales , alrededor de 100 000 especialistas en TI abandonaron Rusia en 2022, o alrededor del 10 % de la fuerza laboral tecnológica, una cifra que probablemente esté subestimada. Junto con esas salidas, más de 1,000 empresas extranjeras redujeron sus operaciones en el país, impulsadas en parte por las sanciones más amplias jamás impuestas a una economía importante.
Ha pasado más de un año desde que comenzó la invasión a gran escala de Ucrania, con más de 8.300 muertes civiles registradas y contando. Los trabajadores tecnológicos que dejaron todo atrás para huir de Rusia advierten que el país está en camino de convertirse en una aldea: aislado de la industria tecnológica mundial, la investigación, la financiación, los intercambios científicos y los componentes críticos. Mientras tanto, Yandex, uno de sus mayores éxitos tecnológicos, ha comenzado a fragmentarse, vendiendo negocios lucrativos a VKontakte (VK), un competidor controlado por empresas estatales.
“Sentí que me habían robado mi país”, dice Igor, un ejecutivo de VK que tiene familia en Rusia y pidió que le cambiaran el nombre para poder hablar abiertamente. Cuando comenzó la guerra, dice, sintió como si le hubieran arrebatado 20 años del futuro de Rusia en un santiamén.
En Rusia, la tecnología fue uno de los pocos sectores en los que las personas sintieron que podían tener éxito por méritos en lugar de conexiones. La industria también mantuvo un espíritu de apertura: los empresarios rusos obtuvieron financiamiento internacional e hicieron tratos en todo el mundo. Durante un tiempo, el Kremlin pareció abrazar también esta apertura, invitando a empresas internacionales a invertir en Rusia.
Pero las grietas en la industria tecnológica de Rusia comenzaron a aparecer mucho antes de la guerra. Durante más de una década, el gobierno ha intentado poner el internet de Rusia y sus empresas tecnológicas más poderosas bajo control, amenazando una industria que alguna vez prometió llevar al país hacia el futuro. Los expertos con los que habló MIT Technology Review dicen que la guerra de Rusia contra Ucrania solo aceleró el daño que ya se estaba haciendo, empujando aún más a las empresas tecnológicas más grandes del país al aislamiento y al caos y acorralando a sus ciudadanos en su internet doméstico estrictamente controlado, donde las noticias provienen de fuentes gubernamentales oficiales . y la libertad de expresión está severamente restringida.
“El liderazgo ruso eligió un camino de desarrollo completamente diferente para el país”, dice Ruben Enikolopov, profesor asistente en la Escuela de Economía de Barcelona y ex rector de la Nueva Escuela Económica de Rusia. El aislamiento se convirtió en una opción estratégica, dice.
La industria tecnológica no era la más grande de Rusia, pero era uno de los principales motores de la economía, dice Enikolopov. Entre 2015 y 2021, el sector de TI en Rusia fue responsable de más de un tercio del crecimiento del PIB del país, alcanzando los 3,7 billones de rublos (47 800 millones de dólares) en 2021. Aunque eso representó solo el 3,2 % del PIB total, Enikolopov dice que a medida que la industria de la tecnología se queda atrás, la economía de Rusia se estancará. “Creo que este es probablemente uno de los mayores golpes para el futuro crecimiento económico de Rusia”, dice.
Comienzan las salidas
El ambiente era tenso en la oficina de Yandex, de ladrillo rojo y revestida de vidrio, en el sur de Moscú el 24 de febrero de 2022, el día en que comenzó la invasión rusa de Ucrania. Anastasiia Diuzharden, entonces jefa de marketing de contenido en Yandex Business, estaba allí, al igual que muchos otros, pero dice que vio a pocas personas trabajando. La zona de fumadores del edificio tenía cinco veces más personas de lo habitual. Algunos empleados abandonaron el país ese mismo día.
Mientras la noticia de la invasión circulaba por la oficina, Diuzharden y sus colegas fueron convocados a un “ khural ”, una reunión semanal. Allí, dice, Tigran Khudaverdyan, director ejecutivo y director ejecutivo adjunto de Yandex, les aseguró que la empresa seguiría funcionando.
Yandex fue una empresa que inspiró orgullo en Rusia. Operaba a nivel mundial, con una parte de la empresa registrada en los Países Bajos. Sus ingenieros compitieron con éxito con las empresas estadounidenses: Yandex se había hecho con una parte mayor del mercado de búsqueda ruso que Google y ofrecía un conjunto de 90 servicios que dominan gran parte del mundo digital de Rusia. Entre ellos se encontraban su lucrativa plataforma de contenido Zen y la plataforma de agregación de noticias Yandex News, donde muchos rusos comienzan el día en línea. Pero estos flujos de información también fueron la fuente de sus problemas.
En las semanas posteriores a que Rusia invadiera Ucrania, un récord de 14 millones de personas al día se dirigieron a Yandex News. Pero en lugar de leer sobre muertes y destrucción de civiles, se les dijo que los libertadores rusos estaban “desnazizando” a Ucrania. Alrededor del 70 % de la información de Yandex News procedía de fuentes de medios controladas por el estado que impulsaban la propaganda, el resultado de una década de represión estatal contra los medios independientes rusos, incluidas las nuevas leyes posteriores a la invasión sobre las fuentes de medios permitidas.
Diuzharden sabía que la empresa tendría que andar con cuidado para sobrevivir. “Si Yandex hiciera alguna declaración [contra la guerra], podría significar el fin de esta empresa”, dice.
Pero el cumplimiento de Yandex tuvo un costo. Tres semanas después de la invasión, Khudaverdyan fue sancionado por la UE por ocultar información sobre la guerra al público y renunció a su cargo. Cuatro días después, las acciones de Yandex dejaron de cotizar en Nasdaq.
En junio, Arkady Volozh, el director ejecutivo de la empresa con sede en Israel, también fue sancionado y renunció , pero no sin antes asegurarle al personal que la empresa había preparado fondos de emergencia para ellos: “Siempre supimos en qué país vivimos”, recuerda Diuzharden que dijo. .
Los ex empleados estiman que hasta un tercio abandonó el país solo en los primeros dos meses después de la invasión (muchos continúan trabajando para la empresa de forma remota). Diuzharden, que tiene familia en Ucrania, salió de Rusia en junio. En su último día de trabajo en el país, en la oficina con vista al río Moskva, estimó que solo estaba allí alrededor del 10% del personal habitual.
A raíz de estos cambios, Yandex tramó un plan para distanciarse de sus plataformas de noticias y contenido vendiéndolas a VK. A cambio, Yandex adquirió el servicio de entrega de alimentos de VK. El acuerdo se completó en septiembre.
Luego, nueve meses después de que comenzara la invasión, Yandex anunció que dejaría de existir en su forma original. Para este verano, la empresa se dividirá en dos partes: un componente ruso y otro propiedad de su antigua empresa matriz, con sede en los Países Bajos. La porción rusa, que mantiene el control de los negocios principales de la compañía, será asumida por una sociedad de gestión especial compuesta por tres líderes de Yandex y el economista alineado con Putin, Alexei Kudrin.
Las perspectivas a largo plazo de Yandex ahora son sombrías, dicen ex empleados. Dentro de Rusia, la compañía que alguna vez fue progresista tendrá que continuar cooperando con el gobierno. Fuera del país, ha luchado para construir su negocio. “Creo que no hay futuro”, dice Belugin.
Yandex no comentó sobre esos sentimientos. La compañía le dijo a MIT Technology Review que aumentó su plantilla a pesar del año desafiante y superó sus objetivos de ingresos para 2022. La compañía también afirmó que está trabajando para expandir su negocio internacional.
El control cada vez mayor del gobierno
Yandex es solo el último ejemplo en la larga historia del Kremlin de tratar de tomar el control de las empresas tecnológicas de Rusia, temiendo lo que podría resultar del acceso ilimitado de la población a la información en línea. Estos esfuerzos datan de 2011, cuando Facebook y Twitter ayudaron a desencadenar las protestas antigubernamentales más grandes del país desde la década de 1990.
Algunos en la industria de la tecnología se unieron a las protestas con la esperanza de ayudar a poner a Rusia en un camino más liberal y democrático. Igor dice que él fue uno de ellos. Pero renunció a las protestas después de unos años. “Se sentía desesperado”, dice.
En los años siguientes, Rusia impuso leyes cada vez más restrictivas, arrestando a los usuarios de las redes sociales por publicaciones, exigiendo el acceso a los datos de los usuarios e introduciendo el filtrado de contenido. Esto ejerció presión sobre las plataformas sociales occidentales como Facebook, Twitter y LinkedIn (que ha estado bloqueada en Rusia desde 2016) y sus contrapartes nacionales.
VKontakte, a menudo descrito como el Facebook de Rusia, fue “nacionalizado de facto” después de que su fundador, Pavel Durov, fuera expulsado de la empresa en 2014 y los oligarcas alineados con el Kremlin asumieran el control, dice Enikolopov. Después de huir del país, Durov, quien luego crearía la aplicación de mensajería Telegram, describió a Rusia como “incompatible con los negocios en Internet”. Según un estudio de la Escuela Superior de Economía de la Universidad Nacional de Investigación, más fundadores de nuevas empresas “unicornio” abandonan Rusia que cualquier otro país.
El gobierno ruso pensó que debería controlarlo todo, dice Enikolopov: “No se podía dejar solas a las empresas tecnológicas”.
El amanecer de RuNet
Después de que se impusieran sanciones internacionales a Rusia tras su anexión de Crimea en 2014, el gobierno ruso comenzó a promover la idea de su propia Internet soberana , RuNet.
La guerra con Ucrania y las consiguientes sanciones han dado nueva vida al concepto. En marzo de 2022, el Kremlin bloqueó el acceso a plataformas de redes sociales extranjeras como Instagram, Facebook y Twitter, una medida que ayudó a mantener a los rusos en una burbuja de información controlada.
El país ha trabajado para reemplazar sitios internacionales tan populares con versiones nacionales. Para reemplazar a Google Play y Apple AppStore, VK, junto con el Ministerio de Desarrollo Digital, lanzó una tienda de aplicaciones nacional llamada RuStore. TikTok, Instagram y YouTube tienen análogos caseros como Yappy, Rossgram y RuTube.
Yandex News desempeñará un papel en la consolidación del control estatal sobre el contenido que los usuarios rusos pueden leer, y eventualmente se fusionará con otros productos de noticias de VK, según Igor.
“El enfoque principal de VK es difundir propaganda”, dice Igor, y agrega que este objetivo se logrará al enfocar la atención de los usuarios rusos en los servicios rusos. VK no respondió a una solicitud de comentarios.
Controlar el contenido en línea no es la única forma en que Rusia quiere ejercer la soberanía digital. Después de que se introdujeron las sanciones el año pasado, el estado comenzó a promover urgentemente el objetivo de construir un ecosistema tecnológico autónomo completo, que abarque todo, desde servicios y financiamiento hasta hardware y cadenas de suministro.
El gobierno ruso ha prometido una “financiación sin precedentes” para su industria electrónica, que podría ascender a más de 3,19 billones de rublos (41,200 millones de dólares) para 2030. Pero construir ese sector será un juego desafiante para ponerse al día: incluso las propias estimaciones del gobierno colocan a Rusia industria de chips 10 a 15 años detrás del resto del mundo. Antes de las sanciones, Rusia importaba anualmente bienes de alta tecnología por valor de unos 19.000 millones de dólares, y la mayor parte de esas importaciones (66 %) procedían de la UE y EE. UU., según el grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas . Expertos como Heli Simola, economista sénior del Banco de Finlandia, estiman que las importaciones de bienes tecnológicos han caído un 30% desde el año pasado.
“Rusia no es una economía terriblemente sofisticada en muchos sentidos, lo que significa que no tiene muchas industrias de alta tecnología”, dice Niclas Poitiers, investigador de Bruegel. “En muchos sectores, la producción industrial se ha desplomado”.
Debido a las restricciones comerciales, Rusia también ha perdido el acceso a productos de una variedad de empresas líderes, incluidas Cisco, SAP, Oracle, IBM, TSMC, Nokia, Ericsson y Samsung.
Poitiers dice que el movimiento de Rusia para reconstruir negocios tecnológicos sin intercambio internacional convencional es un retroceso a la Unión Soviética. Pero es más probable que la Rusia de hoy confíe en los contrabandistas de chips y socios como China que en hacerlo realmente solo. “El conocimiento ya no está. No hay capital humano”, dice.
El declive de Skolkovo
Mucho antes de la invasión de Ucrania, el gobierno ruso hizo esfuerzos para fortalecer sus ecosistemas tecnológicos con proyectos especiales. Rosnano, una empresa estatal de nanotecnología que el gobierno está considerando disolver, fue una de ellas. Pero el más significativo fue Skolkovo, un centro de alta tecnología que fue un intento de recrear Silicon Valley.
Incluso en tiempos normales, tales empresas tuvieron problemas, dice Adrien Henni, inversionista de capital de riesgo y cofundador del sitio web de la industria tecnológica East-West Digital News. “Hubo algunos esfuerzos dignos de elogio”, dice Henni. “Pero estos esfuerzos se vieron limitados por la corrupción y las ineficiencias y, en términos más generales, por el hecho de que, en general, este es un régimen al que no le importaba”.
Skolkovo, que se lanzó en 2010, fue parte de un programa de modernización iniciado por el entonces presidente Dmitry Medvedev, quien proyectó una imagen de un tecnócrata joven, con conocimientos digitales y de orientación occidental. Situado en el suroeste de Moscú, a menos de 30 minutos en coche del Kremlin, Skolkovo parece un elegante parque tecnológico en cualquier parte del mundo. El sueño era que se convirtiera en una plataforma de lanzamiento para los empresarios tecnológicos de Rusia, ofreciendo subvenciones, educación y espacio para oficinas.
Hubo una curva de aprendizaje empinada. “La palabra ‘startup’ no estaba en el idioma ruso en absoluto”, dice Alexey Sitnikov, vicepresidente de comunicaciones y desarrollo comunitario de la universidad del tecnoparque, el Instituto de Ciencia y Tecnología Skolkovo, conocido como Skoltech.
Pero los ejecutivos tecnológicos occidentales y los capitalistas de riesgo respondieron al llamado. Los jefes de Google, Intel, Nokia y Siemens se unieron a los consejos y juntas de Skolkovo. El MIT firmó un acuerdo de cooperación para ayudar a crear Skoltech, lo que atrajo la controversia y la atención del FBI . (MIT terminó su relación con Skoltech en febrero de 2022 después de que comenzara la invasión).
Al lado de Medvedev estaba Ilya Ponomarev, miembro de la oposición en la Duma Estatal y asesor del presidente de la Fundación Skolkovo, Viktor Vekselberg. Se le encargó encabezar el establecimiento de parques tecnológicos en todo el país.
“Skolkovo fue la evolución de esa idea, la joya de la corona en esa red”, dice Ponomarev.
Ponomarev no duró mucho en Skolkovo. En 2011, un año después de su lanzamiento, se convirtió en uno de los líderes de las protestas antigubernamentales de Rusia y pronto fue acusado de apropiación indebida de los fondos de Skolkovo. Cuatro años más tarde, cuando se convirtió en el único diputado de la Duma estatal que votó en contra de la anexión de Crimea, el estado lo acusó de malversación de fondos. Ponomarev se encontró bloqueado de sus cuentas bancarias y varado en los EE. UU., Prohibido volver a ingresar a Rusia. Afirma que la acusación es política. En 2019 se convirtió en ciudadano ucraniano y ahora está reuniendo a los rusos para derrocar a Putin, mediante la violencia si es necesario. El trabajo que él y sus colegas estaban haciendo en Skolkovo y en el ecosistema empresarial más amplio ahora está “desperdiciado”, dice.
“Todo lo que está relacionado con el espíritu empresarial y el capital de riesgo es algo en lo que se necesita mucha operación y participación internacional, y no se puede limitar esto a un solo país. Eso es exactamente lo que sucedió en Rusia”, dice Ponomarev.
Skolkovo acogió un número creciente de nuevas empresas rusas exitosas. Pero después de que comenzó la guerra, muchos colaboradores internacionales abandonaron el parque tecnológico. Más importante aún, el capital de riesgo extranjero se mantiene alejado. En 2022, la inversión de capital de riesgo en empresas rusas cayó un 57 %, a 1100 millones de dólares.
Medvedev anunció en diciembre que Skolkovo “reformateará sus actividades” a la luz de los desafíos que plantean las sanciones. Ahora está ayudando a repartir algunos de los fondos gubernamentales destinados a impulsar el sector tecnológico ruso hacia la autosuficiencia. En febrero, Skolkovo fue sancionado por Estados Unidos. Sitnikov y otros líderes de los clústeres tecnológicos de Rusia, como Irina Travina, presidenta de la junta directiva de la asociación de TI SibAcademSoft en Novosibirsk, creen que las empresas rusas seguirán prosperando en Rusia al cooperar con otros mercados fuera de la esfera de la OTAN, como los de Asia, América Latina y Medio Oriente.
Un regreso incierto
Pero es difícil predecir lo que depara el futuro para el sector tecnológico ruso.
Desde el comienzo de la guerra, el país ha visto una ola de fusiones y adquisiciones a medida que las empresas extranjeras se apresuraron a salir del mercado, a menudo vendiendo sus activos a competidores rusos a precios bajos. Uno de esos activos fue Avito, el sitio de anuncios clasificados más popular de Rusia y el más grande del mundo: en octubre, una subsidiaria de la firma sudafricana Naspers lo vendió por $2.46 mil millones, una fracción de su valor estimado de $6 mil millones, con el fin de dejar Rusia. La misma subsidiaria también vendió su participación en VKontakte. Estas ventas forzadas podrían darle al Kremlin aún más control sobre el sector tecnológico.
A la economía rusa le fue mejor de lo esperado durante 2022, y algunas empresas tecnológicas, incluida Yandex, se beneficiaron de la salida de sus competidores. Pero muchos de los economistas, empresarios tecnológicos y trabajadores de TI con los que hablé creen que estas ganancias podrían ser de corta duración. La ocupación militar rusa de Ucrania no tiene un final a la vista, con tres cuartas partes de los rusos todavía diciendo que apoyan la guerra.
Una preocupación es que puede que no haya suficientes usuarios rusos para sostener la industria digital actual del país. Otra es que muchos trabajadores tecnológicos se han ido a otros países, incluidos Kazajstán, Georgia, Armenia y Turquía.
Rusia espera persuadir a estos trabajadores para que regresen. En noviembre, una valla publicitaria en Times Square de Nueva York mostraba un avión volando a través de un cielo azul brillante y mostraba un mensaje en ruso: “¡Es hora de volver a casa!”.
El anuncio invitaba a trabajadores tecnológicos a la zona económica especial de Alabuga, ubicada en la República de Tatarstán de Rusia. Pero por ahora, los trabajadores de TI no parecen regresar. Rusia ya estaba luchando con la falta de talento antes de la guerra. Un informe de Gartner publicado a finales de 2021, antes de la guerra, decía que para 2025 la escasez de trabajadores digitales cualificados podría aumentar un 50% alcanzando hasta 1 millón de profesionales.
A pesar del problema de retención que se avecina, el gobierno anunció recortes en septiembre a un programa de incentivos de 21.500 millones de rublos (277,2 millones de dólares) diseñado para apoyar a la industria tecnológica y mantener a los especialistas de TI en Rusia.
Varias figuras de alto perfil han renunciado a su ciudadanía rusa desde la guerra, incluido el inversor tecnológico multimillonario Yuri Milner y Oleg Tinkov, fundador del banco en línea Tinkoff. Muchos otros se han quedado callados, silenciados por las posibles consecuencias de alzar la voz.
Diuzharden ahora vive en Belgrado, Serbia, un país donde muchos trabajadores de TI rusos se han mudado gracias a las condiciones favorables de la visa. No está segura de cuándo podrá visitar su ciudad natal de Magdan, en el noreste de Rusia, a ocho horas en avión desde Moscú. Muchos de sus amigos que abandonaron el país quieren volver, dice Diuzharden.
“Estoy lista para volver a Rusia, pero bajo ciertas condiciones”, dice. “No quiero vivir en un país donde Putin es el presidente. No quiero vivir en un país que inicia guerras”.
Masha Borak es una reportera independiente que cubre la intersección de la tecnología con la política, los negocios y la sociedad.
