Los investigadores de redes sociales dieron demasiado énfasis a la plataforma ahora llamada X durante años. Pero ahora, a medida que se transforma rápidamente en algo nuevo y aterrador, corremos el riesgo de prestarle muy poca atención.
por Mike Caulfield
El mes pasado, mi equipo en el Centro para un Público Informado de la Universidad de Washington en Seattle examinó datos de X (anteriormente Twitter) para encontrar las voces más influyentes en el discurso en torno a la guerra entre Israel y Hamas (ver go.nature.com/3qwdi ). X ya no ofrece a los investigadores acceso gratuito a la interfaz de programación de aplicaciones (API), que nos permitía extraer y procesar grandes cantidades de datos de la plataforma. Los investigadores ahora tienen que pagar y el costo está fuera del alcance de la mayoría . Este fue uno de nuestros primeros análisis importantes sin la API y nos resultó difícil. Nos tomó más de una semana responder preguntas que antes solo tomaban una tarde. Solo teníamos datos parciales, recopilados de un conjunto de contenido con alta participación al que se podía acceder a través de la interfaz de búsqueda pública. En las conversaciones entre nuestro equipo, las frases que comenzaban con “Si todavía tuviéramos acceso a la API…” se convirtieron en un tema recurrente.
Lo que encontramos fue extraordinario. Un pequeño grupo de siete cuentas, muchas de ellas desconocidas hace un año, acumulaban cientos de millones de visitas cada día, superando en un orden de magnitud a las cuentas de noticias estándar y ejerciendo una influencia significativa en el discurso en torno a la guerra. El propietario de X, Elon Musk, había interactuado o recomendado explícitamente seis de esos carteles, atrayendo potencialmente la atención de sus 162 millones de seguidores. Los informes que se basaron en nuestro trabajo revelaron algunas de las identidades aparentes detrás de estas cuentas: un adolescente de Londres que publicó contenido antisemita, un soldado estadounidense en Georgia que parecía haber obtenido al menos algunas noticias de canales de propaganda prorrusos y un hombre de derecha, grupo de noticias del ala en Polonia.
Twitter siempre fue una mezcla de fuentes creíbles y menos creíbles, pero nuestra investigación respalda la noción de que X está cambiando dramáticamente, de maneras que no son del todo evidentes ni siquiera para los investigadores que han seguido la plataforma durante años. La influencia de este nuevo grupo de cuentas, hasta entonces desconocidas para nosotros, se había disparado sorprendentemente rápido. En mis más de diez años en este campo, nunca he visto un conjunto de cuentas casi completamente nuevo llegar a dominar una plataforma importante en menos de un año.
Para mi equipo, nuestros hallazgos fueron una llamada de atención. El fin del acceso de los investigadores especializados a la API de X nos trajo un poco de consuelo. Sabíamos que en el pasado nos habíamos centrado demasiado en Twitter, excluyendo otras partes del entorno de información en línea. Sigue siendo cierto que los investigadores de desinformación necesitan trasladar la disciplina a estudios más amplios, multiplataforma y con un enfoque más internacional. Aunque X sirve a una pequeña porción de la población, todavía lo utilizan muchos que están profundamente involucrados con las noticias, tanto como productores de contenido como consumidores. Establece la agenda de noticias para muchos, particularmente durante eventos que cambian rápidamente. Aunque hay preguntas abiertas sobre la resiliencia de muchas plataformas contra la desinformación, X es en cierto modo única: una plataforma influyente que históricamente ha sido bien estudiada pero sobre la que cada vez se sabe menos.
Aunque muchas de las luces de advertencia que alguna vez usábamos para identificar la información errónea emergente ahora están fuera de servicio, las que quedan parpadean en rojo.
Estos cambios están ocurriendo en un entorno que ha sido despojado de muchas de las señales de credibilidad que alguna vez ayudaron a los usuarios: marcas azules que indicaban notoriedad; verificaciones de datos por parte del equipo de curación de Twitter, que fue despedido en noviembre pasado; y etiquetado de contenidos engañosos por parte de la plataforma. X incluso ha eliminado titulares y resúmenes de artículos de los enlaces, lo que dificulta que los usuarios identifiquen fuentes creíbles y decidan dónde centrar su atención. X se ha convertido en un “experimento natural” de lo que sucede cuando una empresa reduce la confianza, la moderación y los equipos de seguridad existentes. Hacer un seguimiento de la forma en que estos cambios repentinos están afectando el discurso en la plataforma puede brindarnos información importante sobre lo que podría suceder si otros hicieran lo mismo.
Esas ideas se necesitan desesperadamente. Nuestro trabajo sobre las elecciones intermedias del año pasado en Estados Unidos demostró que, incluso antes de los preocupantes cambios en X, la plataforma era capaz de difundir teorías de conspiración electoral de manera amplia y con notable eficiencia (ver go.nature.com/47gg02 ) . Creemos que X desempeñará ese papel en las elecciones estadounidenses del próximo año (incluida la carrera presidencial), así como en docenas de otras en todo el mundo en lo que se perfila como un año muy importante.
Reenfocarse en estudiar X no será fácil. Se necesitarán nuevos métodos y enfoques que no dependan de las grandes cantidades de datos a los que antes se podía acceder fácilmente. Requerirá que los financiadores estén dispuestos a apoyar trabajos importantes que podrían ser de menor escala que estudios anteriores. Sobre todo, requerirá comunicación y colaboración de los investigadores. Mi colega, Kate Starbird, cofundadora del Centro para un Público Informado, describe el cambio hacia el nuevo entorno sin API como la diferencia entre ver un paisaje a través de una ventana panorámica y mirarlo a través de una serie de ojos de buey; ahora, Se deben unir varias vistas para ver el todo. Nuestra investigación reciente muestra una parte del nuevo panorama; comprenderlo en su totalidad requerirá la creatividad y la concentración de muchos.
Para los investigadores que han estudiado Twitter durante la última década, volver a visitar la plataforma podría parecer un paso atrás. Pero como X sigue siendo influyente (y se está transformando en algo notablemente diferente), ese trabajo podría ser más importante ahora que nunca.
