Como paciente inscrito en un ensayo clínico para el nuevo tratamiento exa-cel de Vertex, fui uno de los primeros en experimentar los efectos transformadores de CRISPR.
por Jimi Olaghere
En un pintoresco día de otoño hace unos años, abrí el buzón y saqué un sobre tan grueso como una Biblia que cambiaría mi vida. El paquete era de Vertex Pharmaceuticals y contenía un formulario de consentimiento para participar en un ensayo clínico de un nuevo medicamento de edición genética para tratar la enfermedad de células falciformes.
Una semana antes, mi esposa y yo habíamos hablado por teléfono con Haydar Frangoul, oncólogo y hematólogo de Nashville, Tennessee, e investigador principal del ensayo. Nos dio una visión general de lo que implicaba el ensayo y cómo les iba a los primeros participantes. Antes de que nos diéramos cuenta, mi esposa y yo estábamos volando al sitio del estudio en Nashville para inscribirme y comenzar el tratamiento. En ese momento, ella estaba embarazada de nuestro primer hijo.
Había vivido con anemia falciforme toda mi vida, experimentando dolor crónico, daño en los órganos y desesperanza. Para mí, esta oportunidad significó finalmente tomar el control de mi vida y tener la oportunidad de ser un padre presente.
El fármaco que recibí, llamado exa-cel, pronto podría convertirse en el primer tratamiento basado en CRISPR en obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, tras la aprobación del Reino Unido a mediados de noviembre. Soy una de las pocas docenas de pacientes que alguna vez lo han tomado. A finales de octubre, testifiqué a favor de la aprobación ante el grupo asesor de la FDA cuando se reunió para evaluar la evidencia. La agencia tomará su decisión sobre exa-cel a más tardar el 8 de diciembre.
Soy muy consciente de lo privilegiado que soy de haber sido una de las primeras en recibirla y de cosechar los beneficios de este nuevo e innovador tratamiento. Las personas con enfermedad de células falciformes no producen hemoglobina saludable, una proteína que los glóbulos rojos usan para transportar oxígeno en el cuerpo. Como resultado, desarrollan glóbulos rojos deformes que pueden bloquear los vasos sanguíneos, causando intensos episodios de dolor y, a veces, insuficiencia orgánica. A menudo mueren décadas más jóvenes que los que no tienen la enfermedad.
Después de recibir exa-cel, comencé a experimentar cosas con las que solo había soñado: energía ilimitada y la capacidad de recuperarme simplemente durmiendo. Mis síntomas físicos, incluido un tinte amarillento en los ojos causado por la rápida descomposición de los glóbulos rojos que funcionan mal, prácticamente desaparecieron de la noche a la mañana. Lo más significativo es que gané la confianza de que la enfermedad de células falciformes no me alejará de mi familia y una sensación de control sobre mi propio destino.
Hoy en día, varias otras terapias génicas para tratar la enfermedad de células falciformes están en desarrollo por parte de nuevas empresas de biotecnología como Bluebird Bio, Editas Medicine y Beam Therapeutics, así como de grandes compañías farmacéuticas como Pfizer y Novartis, todas para tratar a los más afectados entre una población de pacientes estadounidenses estimada en unos 100.000 pacientes, la mayoría de los cuales son afroamericanos.
Sin embargo, es posible que muchas personas que necesitan estos tratamientos nunca los reciban. A pesar de que me beneficié enormemente de la edición genética, me preocupa que no haya suficientes personas que tengan esa oportunidad. Y aunque estoy agradecida por mi tratamiento, veo barreras reales para que estos medicamentos que cambian la vida estén disponibles para más personas.
Un proceso agotador
Me siento muy afortunado de haber recibido exa-cel, pero someterme al tratamiento en sí fue un viaje intenso de meses. Los médicos extrajeron células madre de mi propia médula ósea y usaron CRISPR para editarlas de modo que produjeran hemoglobina saludable. Luego me inyectaron esas células madre editadas de nuevo.
Fue un proceso arduo, desde la recolección de las células madre, hasta el acondicionamiento de mi cuerpo para recibir las células editadas, hasta el eventual trasplante. Solo el proceso de recolección puede demorar hasta ocho horas. Para cada recolección, me sentaba junto a una máquina de aféresis que separaba vigorosamente mis glóbulos rojos de mis células madre, dejándome debilitada. En mi caso, necesité transfusiones de sangre después de cada recolección, y necesité cuatro recolecciones para finalmente acumular suficientes células madre para que el equipo médico las editara.
El régimen de acondicionamiento que preparó mi cuerpo para recibir las células editadas fue un desafío completamente diferente. Me sometí a semanas de quimioterapia para eliminar las células madre viejas y defectuosas de mi cuerpo y dejar espacio para las recién editadas. Eso significaba lidiar con las náuseas, la debilidad, la caída del cabello, las llagas debilitantes en la boca y el riesgo de exacerbar la afección subyacente.
El día de mi trasplante fue en septiembre de 2020. En cuestión de minutos, un médico me transfirió las células madre editadas usando tres pequeñas jeringas llenas de líquido transparente. Por supuesto, el equipo de atención hizo mucho para tratar de que fuera un día especial, pero para mí ese momento fue honestamente desalentador.
Sin embargo, los días y meses transcurridos desde entonces han sido enriquecedores. He escapado de las garras del miedo que viene de pensar que cada ocasión podría ser la última. El ruido y las risas de mis hijas gemelas de 2 años y mi hijo de 4 años resuenan en mi casa, y he ganado una inmensa confianza al lograr mi objetivo de ser padre.
Sin embargo, me queda claro por mi experiencia que este tratamiento no está hecho para todo el mundo. Para recibir exa-cel, pasé un total de 17 semanas en el hospital. No todo el mundo querrá someterse a un proceso tan agotador o poder tomarse un tiempo fuera de las obligaciones familiares o del trabajo. Y mi tratamiento fue gratuito como parte del ensayo: si se aprobaba, exa-cel podría costar millones de dólares por paciente.
Otra barrera potencial es que algunas personas se enredan con su enfermedad crónica. En muchos sentidos, su enfermedad se convierte en parte de su identidad y forma de vida. La comunidad de personas con enfermedad de células falciformes, nos llamamos guerreros, es una fuente de fortaleza y apoyo para muchos. Incluso la promesa de una vida mejor a partir de una tecnología novedosa puede no ser lo suficientemente fuerte como para romper ese vínculo.
De pocos, a muchos
Otros desafíos afectan a toda la sociedad. Al avanzar en nuevos tratamientos, el complejo industrial médico de EE. UU. ha dejado con demasiada frecuencia un rastro de racismo sistémico y prácticas médicas poco éticas a su paso. Como resultado, muchos afroamericanos desconfían del sistema médico, lo que podría suprimir aún más la participación en las nuevas terapias génicas.
La accesibilidad global tampoco ha sido una prioridad para la mayoría de las empresas que desarrollan estos nuevos tratamientos, lo que me parece un error. Algunos han citado la falta de infraestructura de atención médica en el África subsahariana, que alberga alrededor del 80% de todos los casos de enfermedad de células falciformes en todo el mundo. Pero eso me parece una excusa conveniente.
Las opciones para tratar la enfermedad de células falciformes son muy limitadas. Negar el acceso a un tratamiento tan poderoso y transformador basado en la capacidad de pago de alguien, o en el lugar donde vive, me parece poco ético. Creo que los pacientes y los proveedores de atención médica de todo el mundo merecen saber que el tratamiento estará disponible para aquellos que lo necesiten.
La realización de investigaciones sobre terapia génica y ensayos clínicos en poblaciones africanas podría permitir una comprensión más completa de la diversidad genética de la enfermedad de células falciformes. Este conocimiento puede incluso contribuir al desarrollo de terapias más eficaces y adaptadas, no solo para los africanos, sino también para las personas afrodescendientes que viven en otras regiones.
Incluso como beneficiario directo de la terapia génica, a menudo lucho por no conocer todas las consecuencias de mis acciones. Fundamentalmente, a nivel celular, cambié quién soy. ¿Dónde trazamos la línea para jugar a ser Dios? ¿Y cómo hacemos que los beneficios de una tecnología divina como esta estén más ampliamente disponibles?
Jimi Olaghere es un defensor del paciente y emprendedor tecnológico.
