La startup con sede en Austin probará su dispositivo de alto ancho de banda para ayudar a restaurar el habla en personas con movimientos extremadamente limitados.
por Emily Mullin
Paradromics ha recibido la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para probar su dispositivo en un ensayo humano en fase inicial, anunció la compañía el jueves.
La empresa con sede en Austin pretende dar voz digital a las personas que han perdido la capacidad de hablar debido a una grave discapacidad motora. El ensayo evaluará la seguridad a largo plazo del dispositivo Paradromics, así como su capacidad para permitir la comunicación sintetizada de voz y texto.
Paradromics es una de varias empresas —que incluyen Neuralink, Synchron, Precision Neuroscience y Cognixion— que trabajan en tecnología para controlar ordenadores y otros dispositivos mediante ondas cerebrales. Conocidos como interfaces cerebro-ordenador, o BCIs, estos sistemas capturan señales cerebrales asociadas a la intención de movimiento y las traducen en comandos.
El estudio Paradromics está previsto que comience a principios del próximo año e incluya a dos individuos. Tras recopilar datos de los dos primeros participantes durante seis meses, la empresa planea pedir a la FDA que amplíe el estudio para incluir a más voluntarios.
“Es razonable pensar que alguien comunicará a 60 palabras por minuto y podrá realmente sostener la conversación”, dice Matt Angle, CEO y fundador de Paradromics, refiriéndose a una tasa alcanzada por ensayos BCI anteriores liderados por grupos académicos. La velocidad normal de habla está entre 120 y 150 palabras por minuto.
Las BCI para la restauración del habla no leen los pensamientos internos de una persona. Más bien, decodifican ciertas señales de la corteza motora del cerebro que se generan cuando una persona intenta mover sus músculos para hablar. Se pide a los usuarios que intenten decir frases en voz alta para que el BCI aprenda a reconocer esos patrones cerebrales asociados al hablar.
“Solo intentarán decir palabras, y esas palabras aparecerán muy rápido en una pantalla. Pulsarán play y las palabras se leerán con su propia voz”, dice Angle. Suponiendo que existe una grabación de la voz del participante, Angle dice que la empresa planea generar un clon de voz de esa persona usando IA.
A principios de este año, Paradromics implantó brevemente su dispositivo en una persona que ya estaba siendo sometida a una cirugía cerebral. Los cirujanos utilizaban un instrumento similar a EpiPen para insertar y retirar el implante. En ese procedimiento, el dispositivo permaneció en el cerebro solo 10 minutos y no se utilizó para restaurar el habla. En el ensayo previsto para el próximo año, el dispositivo será implantado a largo plazo.
El implante de Paradromics, llamado Connexus, es un disco metálico más pequeño que el tamaño de una moneda de diez centavos, con 421 electrodos de microhilo que descansan en el tejido cerebral y registran desde neuronas individuales. En comparación, el implante de Neuralink es un chip del tamaño de una moneda de veinticinco centavos que se sitúa en el cráneo y tiene más de 1.000 electrodos distribuidos en 64 diminutos cables que son “enhebrados” en el cerebro por un robot construido a medida. Neuralink ha implantado al menos a 12 personas en todo el mundo con su dispositivo.
Otras empresas de BCI están adoptando un enfoque menos invasivo intentando descifrar señales desde la superficie cerebral o fuera del cerebro por completo. El compromiso es una menor calidad de señal y menor tasa de transferencia de datos porque estos dispositivos se quedan alejados de las neuronas que leen.
“Las neuronas individuales son los portadores de información en el cerebro. Así que cuantas más neuronas individuales puedas registrar, más datos tienes”, dice Angle.
El objetivo de Paradromics es desarrollar una BCI de ancho de banda extremadamente alta, capaz de transferir una gran cantidad de datos neuronales entre el cerebro y un ordenador. Una alta tasa de datos suele permitir un rendimiento más rápido y un menor retardo entre la intención del usuario y la reacción del sistema.
En ovejas, la empresa ha alcanzado una tasa de transferencia de datos de 200 bits por segundo, según un preprint científico reciente. Neuralink anteriormente había establecido un récord de control de cursor BCI a ocho bits por segundo.
Jacob Robinson, cofundador y CEO de Motif Neurotech, una empresa de BCI que busca tratar trastornos del estado de ánimo, afirma que estos dos puntos de datos no pueden compararse exactamente lado a lado. Cabe destacar que a las ovejas implantadas con el dispositivo Paradromics no se les pedía controlar un cursor. En esos experimentos, las ovejas escuchaban sonidos y sus BCIs implantados los interpretaban. Pero dice que los datos de Paradromics sugieren un ancho de banda impresionante.
“De la misma manera que Neuralink batió el récord de ancho de banda con su dispositivo, espero que Paradromics lo vuelva a batir”, dice Robinson. “Ese es el tipo de cambio que estamos viendo, donde teníamos estos prototipos académicos, y ahora que estamos en una vía industrial, deberíamos esperar mejoras de rendimiento de la misma manera que vemos que se lanzan iPhones cada pocos años.”
Emily Mullin
Emily Mullin is a staff writer at WIRED, covering biotechnology. Previously, she was an MIT Knight Science Journalism project fellow and a staff writer covering biotechnology at Medium’s OneZero. Before that, she served as an associate editor at MIT Technology Review, where she wrote about biomedicine. Her stories have also appeared in National Geographic, Scientific American, Smithsonian Magazine and The Washington Post, among other outlets. She has a master’s degree in science writing from Johns Hopkins University.
Fuente: https://www.wired.com/story/paradromics-gets-fda-approval-to-trial-its-brain-implant-in-people/