Aquí hay un vistazo a lo que podría lanzarse en el próximo año.
por Michael Roston
Está programado para un lanzamiento de prueba, sin astronautas, esta primavera. Crédito: Frank Michaux / NASA
El vuelo espacial ofreció espectáculos incesantes en 2021 .
A veces, fue abrumador. Dos nuevos vehículos todoterreno aterrizaron en Marte, uno de ellos a la sombra de un helicóptero experimental. Dos multimillonarios se lanzaron al borde del espacio y un tercer multimillonario voló más alto en órbita. Luego William Shatner voló al espacio y un cuarto multimillonario disfrutó de una estadía a bordo de la Estación Espacial Internacional.
No terminó ahí. China comenzó a construir una estación espacial en pleno funcionamiento , pero se basó en un gran cohete que alcanzó la órbita y luego no pudo ser controlado cuando parte de él volvió a entrar en la atmósfera . A bordo de la Estación Espacial Internacional, un par de contratiempos enviaron al puesto de avanzada a giros inesperados en órbita . La NASA se despidió de un asteroide y regresó a la Tierra con muestras del mismo. Pero la NASA también lanzó una nueva misión para estrellarse contra otro asteroide para estudiar la defensa de la humanidad de un futuro ataque de rocas espaciales.
Pasaron muchas más cosas a lo largo del año, y 2022 parece igualmente ajetreado. Puede realizar un seguimiento de estos y más grandes momentos suscribiéndose al calendario de The Times Space and Astronomy en este enlace.
Los cohetes masivos rugirán
En algún momento del próximo año, se espera que despeguen dos cohetes que nunca han estado en el espacio, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la Nave espacial SpaceX.
Ambos son muy grandes y tan diferentes como pueden ser dos cohetes.
El Space Launch System, o SLS, es el vehículo de lanzamiento interplanetario de la NASA. Lleva años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Construido por contratistas aeroespaciales tradicionales, cada lanzamiento cuesta alrededor de $ 2 mil millones y cada cohete se puede usar solo una vez. La NASA dice que su programa Artemis no puede hacer que los astronautas regresen a la luna sin el cohete gigante. Su primer vuelo de prueba, sin gente a bordo, llevará una cápsula llamada Orión alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. El lanzamiento, conocido como Artemis 1, está programado para marzo o abril.
Starship, por el contrario, está siendo construido solo por SpaceX. El cohete totalmente reutilizable es fundamental para la visión de Elon Musk, el fundador de la compañía, de enviar humanos a Marte. También se planea una versión de Starship para el aterrizaje de los astronautas de la NASA en la superficie lunar. La mitad superior de la nave espacial plateada ha completado múltiples vuelos de prueba a gran altitud que terminaron en explosiones espectaculares. Completó un aterrizaje exitoso en una prueba. En algún momento durante el año, un prototipo de Starship sin tripulación a bordo está configurado para emparejarse con un gran escenario de refuerzo reutilizable. Cuando el cohete despegue de un sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas, se pondrá en órbita antes de caer en la costa de una isla hawaiana.
La luna puede saludar a muchos visitantes
Si 2021 fue el año de las misiones a Marte, el próximo año podría estar dominado por viajes a la luna. Hasta nueve misiones de una variedad de países y empresas privadas podrían intentar orbitar o aterrizar en la luna.
Cinco están patrocinados por la NASA y algunos tienen perspectivas más claras de ocurrir a tiempo que otros. Además de la cápsula de Orion que rodea la luna y regresa a la Tierra, Rocket Lab podría levantar un CubeSat, un satélite en miniatura, llamado CAPSTONE desde su sitio de lanzamiento en Nueva Zelanda en marzo. Estudiaría una órbita lunar que podría ser utilizada por una futura base lunar europea y de la NASA. Tres misiones más que se dirigen hacia la superficie lunar son obra de empresas privadas patrocinadas por el programa de servicios comerciales de carga útil lunar de la NASA. Ese esfuerzo apunta a repetir el éxito de la NASA de confiar en compañías como SpaceX para transportar carga, y luego astronautas, a la Estación Espacial Internacional. Intuitive Machines, una empresa de Houston, puede ser la primera empresa en intentar el viaje.
El resto de los visitantes robóticos de la luna en 2022 provienen de otros países. India puede intentar rehacer su fallido aterrizaje lunar de 2019 en el verano. Y Rusia dice que apunta a aterrizar en la luna por primera vez desde 1976. Un orbitador lunar de Corea del Sur podría despegar en un cohete SpaceX en agosto. Y una empresa japonesa, ispace, está trabajando en una nave de desembarco para transportar una variedad de carga, incluido un rover de los Emiratos Árabes Unidos, a la superficie de la luna. Cuál de estas misiones se apega a su programa está en el aire lunar muy tenue.
Completando la estación espacial de China
Crédito: Guo Zhongzheng / Xinhua, vía Associated Press
Últimamente, China ha cumplido su palabra cuando dice que su programa espacial alcanzará un cierto plazo. Entonces, si dice que terminará de construir la estación espacial Tiangong en órbita en 2022, hay muchas posibilidades de que así sea.
En 2021, China agregó su módulo espacial Tianhe a la órbita terrestre baja y envió dos tripulaciones diferentes de astronautas a vivir allí. La segunda tripulación llegará a casa en algún momento de 2022, y quizás a mediados de año, un módulo de laboratorio, Wentian, podría lanzarse a la órbita y acoplarse con el módulo Tianhe. Más adelante en el año, una tercera pieza, el laboratorio Mengtian, podría completar la estación espacial Tiangong.
Tanto Wentian como Mengtian se lanzarían sobre el cohete más grande de China, el Long March 5B. En mayo pasado, ese cohete sorprendió a muchas personas cuando comenzó un reingreso fuera de control a la atmósfera de la Tierra, lo que generó la improbable pero no imposible perspectiva de causar daños y lesiones cuando aterrizara. Aunque el cohete cayó sin incidentes en el Océano Índico, no está claro si China cambiará la forma en que se gestiona. Eso significa que dos veces más en 2022, los terrícolas podrían jugar el juego de “¿a dónde vendrá?”
Encuentros con asteroides
Crédito: NASA / Johns Hopkins / APL
La NASA ha estudiado de cerca numerosos asteroides, pero ahora planea chocar deliberadamente contra uno. En septiembre, se espera que la prueba de redireccionamiento de doble asteroide se estrelle contra Dimorphos, una pequeña roca que orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos. Chocar con un asteroide es una táctica potencial para la defensa planetaria: si una roca espacial gigante se dirige hacia la Tierra, algunos científicos dicen que la mejor apuesta de la humanidad es desviar su camino para que pierda nuestro mundo. La misión DART proporcionaría datos sobre la eficacia de este enfoque.
Otros asteroides llaman la atención. Psique, un objeto grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, parece estar compuesto principalmente de hierro y otros metales. Eso sugiere que en la historia temprana del sistema solar, Psyche era el núcleo de un objeto que no pudo formarse en un planeta. Se planea lanzar una misión científica de la NASA que lleva el nombre del objeto en verano sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy. Programada para su llegada en 2026, la nave espacial proporcionaría a los científicos su primer vistazo de cerca a este extraño mundo metálico.
Fuente: https://www.nytimes.com/2022/01/01/science/space-preview-2022.html
