por Matthew Sparkes
Una nueva supercomputadora llamada Frontier ha sido ampliamente promocionada como la primera máquina a exaescala del mundo, pero ¿lo fue realmente? Aunque Frontier, que fue construida por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, encabezó lo que generalmente se considera la lista definitiva de supercomputadoras, es posible que otras ya hayan alcanzado el hito en secreto.
¿Qué es una computadora a exaescala y por qué es importante?
Exaescala es un término utilizado para describir la llegada de máquinas que pueden realizar mil millones de billones de operaciones por segundo. La exaescala ha sido durante mucho tiempo un objetivo, como suele serlo un número redondo, para los fabricantes que buscan un rendimiento cada vez mayor.
Hoy en día, las supercomputadoras son vitales para llevar a cabo una amplia gama de investigaciones científicas, ejecutando grandes simulaciones de todo, desde física nuclear hasta los efectos de las drogas e incluso entrenando modelos de inteligencia artificial. También se utilizan para extraer datos y buscar patrones. Tener la máquina más poderosa puede dar una ventaja a académicos, empresas o gobiernos.
¿Quién rastrea las supercomputadoras más poderosas del mundo?
La lista definitiva de supercomputadoras es la Top500 , que se basa en una sola medida: qué tan rápido una máquina puede resolver un gran número de ecuaciones ejecutando un software llamado LINPACK benchmark . Esto da un valor en operaciones de coma flotante por segundo, o FLOPS.
Pero incluso Jack Dongarra en Top500 admite que no todas las supercomputadoras están en la lista, y solo aparecerán si su propietario ejecuta el punto de referencia y envía un resultado. “Si no lo envían, no se ingresa”, dice. “No puedo obligarlos”.
¿Por qué los propietarios no querrían estar en la lista?
Algunos propietarios prefieren no publicar una cifra de referencia, o incluso revelar públicamente la existencia de una máquina. Simon McIntosh-Smith de la Universidad de Bristol, Reino Unido, señala que no solo las agencias de inteligencia y ciertas empresas tienen un incentivo para mantener sus máquinas en secreto, sino que algunas máquinas puramente académicas como Blue Waters, operadas por el Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación en el University of Illinois en Urbana-Champaign, tampoco se ingresan nunca.
El director del proyecto de Blue Waters, Bill Kramer, dijo en 2012 que la lista Top500 era “interesante en algún momento, hace un tiempo, pero que ahora, de alguna manera, puede estar perjudicando a la comunidad”.
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¿Cómo podría ser perjudicial la evaluación comparativa?
Si bien FLOPS es una medida útil de rendimiento, diferentes máquinas pueden adaptarse mejor a ciertos tipos de tareas, por lo que LINPACK no siempre cuenta toda la historia.
McIntosh-Smith dice que lo contrario también es cierto, y que algunos propietarios están tan ansiosos por estar en la lista que diseñarán sus máquinas para que sean buenas para llevar a cabo el punto de referencia en lugar de las tareas cotidianas para las que fueron construidas. “Definitivamente ha habido, incluso recientemente, sistemas en los que dirías que están comprometidos de una forma u otra para alcanzar un determinado puntaje LINPACK que podría significar que no son tan buenos para la ciencia más genérica: sistemas sorprendentes que cuestan cientos de millones de dólares”, dice.
Entonces, ¿cuántas máquinas de exaescala hay?
Dongarra dice que el consenso entre los expertos en supercomputadoras es que China ha tenido al menos dos máquinas a exaescala funcionando desde 2021, conocidas como OceanLight y Tianhe-3, y está trabajando en una tercera aún más grande llamada Sugon . Artículos científicos sobre investigaciones inconexas han revelado evidencias de estas máquinas al describir los cálculos realizados en ellas.
McIntosh-Smith también cree que las agencias de inteligencia tendrían una buena clasificación, si se les permitiera. “Ciertamente en los [EE. UU.], algunas de las fuerzas de seguridad tienen cosas que los colocarían en la cima”, dice. “Definitivamente hay grupos que obviamente no querrían esto en la lista”.
