A nuestros modelos climáticos les podría faltar algo importante.
por Peter Brannen
Vivimos en un planeta salvaje, un orbe tembloroso, en erupción y chapoteado por el océano que gira alrededor de una explosión termonuclear gigante en el vacío. Grandes rocas pasan zumbando por encima, y aquí, en la superficie de la Tierra, continentes enteros chocan, se desgarran y ocasionalmente se vuelven del revés, matando a casi todo. Nuestro planeta es voluble. Cuando el tirón invisible de los cuerpos celestes apunta a la Tierra hacia una nueva estrella polar, por ejemplo, el cambio de la luz solar puede secar el Sahara o llenarlo de hipopótamos. De interés más inmediato hoy en día, una variación en la composición de la atmósfera terrestre de tan solo un 0,1 por ciento ha significado la diferencia entre las sofocantes selvas tropicales del Ártico y media milla de hielo sobre Boston. Esa insignificante brizna de aire es dióxido de carbono.
Desde la época de la Guerra Civil estadounidense, se ha comprendido bien el papel crucial del CO 2 en el calentamiento del planeta. Y no solo basados en modelos matemáticos: el planeta ha realizado muchos experimentos con diferentes niveles de CO 2 atmosférico . En algunos puntos de la historia de la Tierra, una gran cantidad de CO 2 se ha descargado de la corteza y ha saltado de los mares, y el planeta se ha calentado. En otros, se ha escondido mucho CO 2 en las rocas y en las profundidades del océano, y el planeta se ha enfriado. El nivel del mar, mientras tanto, ha tratado de mantenerse al día, subiendo y bajando a lo largo de los siglos, con las costas que cruzan la plataforma continental, solo para volver a entrar. Durante todo el eón fanerozoico de quinientos millones de años de vida animal, el CO 2ha sido el principal impulsor del clima de la Tierra . Y a veces, cuando el planeta ha emitido una descarga verdaderamente titánica de CO 2 a la atmósfera, las cosas han ido terriblemente mal.
Hoy en día, los seres humanos están inyectando CO 2 en la atmósfera a una de las tasas más rápidas en todo este lapso casi eterno. Cuando los vendedores ambulantes te dicen que el clima siempre está cambiando, tienen razón, pero esa no es la buena noticia que creen que es. “El sistema climático es una bestia furiosa”, le gustaba decir al difunto científico climático de Columbia Wally Broecker, “y lo estamos pinchando con palos”.
La bestia acaba de empezar a gruñir. Toda la historia humana registrada —en sólo unos pocos miles de años, un simple parpadeo en el tiempo geológico— se ha desarrollado quizás en la ventana climática más estable de los últimos 650.000 años. Hemos sido protegidos de la violencia climática por nuestra corta memoria civilizatoria y nuestra notable buena fortuna. Pero el experimento de química en curso de la humanidad en nuestro planeta podría llevar al clima mucho más allá de esos delgados parámetros históricos, a un estado que no se ha visto en decenas de millones de años, un mundo para el que el Homo sapiens no evolucionó.
Cuando ha habido tanto dióxido de carbono en el aire como lo hay hoy, sin mencionar cuánto probablemente habrá en 50 o 100 años, el mundo ha sido mucho, mucho más cálido, con mares 70 pies más altos de lo que son hoy. ¿Por qué? El planeta de hoy aún no está en equilibrio con la atmósfera deformada que la civilización industrial ha creado tan recientemente. Si CO 2se mantiene en sus niveles actuales, y mucho menos aumenta de manera constante, se necesitarán siglos, incluso milenios, para que el planeta encuentre completamente su nueva base. La transición será un castigo a corto y largo plazo, y cuando termine, la Tierra se verá muy diferente a la que cuidó a la humanidad. Esta es la triste lección de la paleoclimatología: el planeta parece responder mucho más agresivamente a pequeñas provocaciones de lo que han proyectado muchos de nuestros modelos.
Para apreciar verdaderamente los cambios que se avecinan en nuestro planeta, necesitamos sondear la historia del cambio climático. Así que hagamos un viaje al pasado, un viaje que comenzará con el clima familiar de la historia registrada y terminará en el invernadero febril y con alto contenido de CO 2 de la temprana edad de los mamíferos, hace 50 millones de años. Es un viaje aleccionador, uno que advierte de sorpresas catastróficas que pueden estar reservadas.
Los primeros pasos atrás en el tiempo no nos llevarán a un mundo más cálido, pero iluminarán con qué clase de planeta de mal genio estamos tratando. A medida que nos alejamos, aunque sea levemente, del lapso de la historia registrada —nuestro diminuto fragmento de tiempo geológico— notaremos casi de inmediato que todo el registro de la civilización humana está encaramado al borde de un acantilado climático. A continuación se muestra una edad de hielo de castigo. Resulta que vivimos en un planeta de la era del hielo, marcado por la hinchazón y desintegración de capas de hielo polares masivas en respuesta a pequeños cambios en la luz solar y los niveles de CO2. Nuestro período más cálido actual es simplemente un pico en una cadena montañosa, con cada cumbre una primavera interglacial como hoy, y cada fondo del valle una helada profunda. Se necesita algo de esfuerzo para escapar de este ciclo, pero con CO 2como está ahora, no volveremos a una edad de hielo en el futuro previsible. Y para alcanzar análogos para el tipo de calentamiento que probablemente veremos en las próximas décadas y siglos, necesitaremos ir más allá de los últimos 3 millones de años de edades de hielo por completo y hacer saltos drásticos de regreso a las Tierras alienígenas de decenas de millones de años atrás. Nuestro futuro puede llegar a parecerse a estos extraños mundos perdidos.
Antes de retroceder más dramáticamente en el tiempo, hagamos una breve pausa en la historia de la civilización y algo más. Hace diez mil años, los grandes mamíferos acababan de desaparecer, a manos del hombre , en Eurasia y América. Las estepas que una vez se llenaron de mamuts y camellos y los humedales llenos de castores gigantes quedaron repentinamente vacíos.
Las costas que la civilización presume que son eternas estaban aún mucho más allá del horizonte actual. Pero los mares estaban subiendo. Los condenados vestigios de las capas de hielo de una milla de espesor que habían cubierto un tercio de la tierra de América del Norte se estaban retirando a los rincones más lejanos de Canadá, perseguidos allí por la tundra y la taiga. Los aproximadamente 13 quintillones de galones de agua de deshielo que estas capas de hielo derramarían, en cuestión de milenios, elevaron el nivel del mar cientos de pies, dejando arrecifes de coral que habían sido bañados por la luz del sol bajo olas poco profundas ahora ahogados en las profundidades.
Hace 9.000 años, los seres humanos en el Creciente Fértil, China, México y los Andes habían desarrollado de forma independiente la agricultura y, después de 200.000 años de vagabundeo, habían comenzado a quedarse. Florecieron los asentamientos sedentarios. Los humanos, con un exceso de calorías, comenzaron a dividir su trabajo y los artesanos practicaron nuevas artes. Las ciudades más antiguas de la Tierra, como Jericó, estaban bulliciosas.Hace 5.000 años, la luz del sol había disminuido en el verano del norte y las lluvias se dirigieron hacia el sur hacia el ecuador nuevamente. El Sahara verde comenzó a morir, como lo había hecho muchas veces antes.
Es fácil olvidar que la Tierra, acogedora, pastoral, familiar, es sin embargo un cuerpo celeste y la astronomía todavía tiene un voto en los asuntos terrenales. Cada 20.000 años aproximadamente, el planeta gira sobre su eje, y hace 10.000 años, con la primera luz de la civilización, la mitad superior de la Tierra apuntaba hacia el sol durante la parte más cercana de su órbita, una disposición que disfruta hoy el hemisferio sur. El calor resultante del verano del norte hizo que el Sahara se volviera verde. Lagos, que albergan hipopótamos, cocodrilos, tortugas y búfalos, salpicaban el norte de África, Arabia y todos los lugares intermedios. El lago Chad, que hoy se encuentra sobrecargado y encogido hacia el olvido, era “Mega-Chad”, un mar de agua dulce de 115.000 millas cuadradas que se extendía por todo el continente. Hoy bajo el Mediterráneo, cientos de capas de lodo oscuro se alternan con lodo más blanco.
Impresos en la cima de este ciclo estaban los últimos jadeos de una edad de hielo que se había apoderado del planeta durante los últimos 100.000 años. La Tierra todavía se estaba derritiendo y, en medio del acercamiento final de las mareas crecientes, enormes llanuras y bosques como Doggerland, una tierra baja que se había unido a la Europa continental con las islas británicas, fueron abandonados por humanos nómadas y ofrecidos a los mares agitados. Vastas islas como Georges Bank, a 120 kilómetros de Massachusetts, que alguna vez albergaron mastodontes y perezosos terrestres gigantes, vieron cómo superaron su colección de animales salvajes. Los arrastradores de vieiras todavía levantan sus colmillos y dientes hoy, lejos de la costa.
Hace 5.000 años, cuando la humanidad salía de sus milenios iletrados, el hielo había dejado de derretirse y los océanos que habían estado creciendo durante 15.000 años finalmente se asentaron en las costas modernas. La luz del sol había disminuido en el verano del norte y las lluvias se dirigían hacia el sur hacia el ecuador nuevamente. El Sahara verde comenzó a morir, como lo había hecho muchas veces antes. Los cazadores-pescadores-recolectores que durante miles de años habían llenado el verde interior del norte de África con anzuelos y puntas de arpón abandonaron las ahora áridas tierras baldías y se reunieron a lo largo del Nilo. Comenzó la era de los faraones.
Según los estándares geológicos, el clima ha sido notablemente estable desde entonces , hasta el repentino calentamiento de las últimas décadas. Eso es inquietante, porque la historia nos dice que incluso las desventuras climáticas locales y triviales durante este lapso de otra manera pacífico pueden ayudar a arruinar sociedades. De hecho, hace 3.200 años, toda una red de civilizaciones, una verdadera economía globalizada, se vino abajo cuando se produjo un caos climático menor.
“Hay hambre en [nuestra] casa; todos moriremos de hambre. Si no llega rápidamente aquí, nosotros mismos moriremos de hambre. No verás un alma viviente de tu tierra ”. Esta carta fue enviada entre asociados de una empresa comercial en Siria con puestos de avanzada repartidos por la región, mientras caían ciudades desde el Levante hasta el Éufrates. Al otro lado del Mediterráneo y Mesopotamia, las dinastías que habían gobernado durante siglos estaban colapsando. Los muros del templo mortuorio de Ramsés III, el último gran faraón del período del Imperio Nuevo de Egipto, hablan de oleadas de migración masiva, por tierra y mar, y de guerras con misteriosos invasores desde lejos. En décadas, todo el mundo de la Edad del Bronce se había derrumbado.
Los historiadores han propuesto a muchos culpables del colapso, incluidos terremotos y rebeliones. Pero al igual que nuestro propio mundo tambaleante, tenso por las agrias relaciones comerciales, con poblaciones rebeldes encabezadas por líderes inestables y sin escrúpulos y ahora azotado por la peste, el Mediterráneo oriental y el Egeo estaban mal preparados para adaptarse al clima en deterioro. Si bien uno debe resistir el determinismo ambiental, sin embargo, es revelador que cuando la región se enfrió levemente y se produjo una sequía de varios siglos alrededor del año 1200 a. Incluso Meguido, el sitio bíblico del Armagedón, fue destruido.
Esta misma historia se cuenta en otros lugares, una y otra vez, a lo largo del período de tiempo extremadamente suave que se escribe la historia. El poder imperial del imperio romano fue garantizado por siglos de clima cálido, pero su fin vio un regreso a un frío árido, quizás conjurado por sistemas de presión distantes sobre Islandia y las Azores. En el año 536 d.C., conocido como el peor año para vivir , uno de los volcanes de Islandia explotó y la oscuridad descendió sobre el hemisferio norte, trayendo nieve de verano a China y hambre a Irlanda. En Centroamérica, varios siglos después, cuando la confiable banda de lluvia tropical que rodea la Tierra dejó las tierras bajas mayas y se dirigió al sur., la civilización megalítica sobre él se marchitó. En América del Norte, una mega sequía hace unos 800 años hizo que los habitantes de los pueblos ancestrales abandonaran las aldeas junto a los acantilados como Mesa Verde, ya que Nebraska fue barrida por dunas de arena gigantes y California incendiada . En el siglo XV, una sequía de 30 años acompañada de diluvios igualmente inútiles llevó a los jemeres a Angkor. El “imperio hidráulico” había sido alimentado y mantenido por un elaborado sistema de irrigación de canales y embalses. Pero cuando estos canales se secaron durante décadas y luego se obstruyeron con las lluvias , los invasores derrocaron fácilmente el imperio en 1431 y los jemeres perdieron sus templos en la jungla.
Rayando estos desastres humanos hasta el día de hoy, pasamos quizás el evento climático histórico más familiar de todos: la Pequeña Edad de Hielo. Con una duración aproximada de 1500 a 1850, el frío hizo pistas de hielo en los canales holandeses e hinchó los glaciares de las montañas suizas. Las ciudades de tiendas surgieron en un Támesis helado, y George Washington soportó su invierno de frío y privaciones en Valley Forge en 1777 (que ni siquiera fue particularmente duro para la época). La Pequeña Edad del Hielo podría haber sido un evento regional, quizás el producto de una racha excepcional de vulcanismo que atenúa la luz del sol. En 1816, su annus horribilis, el llamado año sin verano, que trajo nevadas a Nueva Inglaterra en agosto, las temperaturas globales bajaron quizás medio grado Celsius. Si bien los historiadores lo investigan constantemente para obtener información sobre el cambio climático futuro.
A medida que Europa emergía de su frío, el carbón de selvas de 300 millones de años se alimentaba en hornos ingleses. Aunque la Tierra estaba ahora en la misma configuración que, en los pocos millones de años anteriores, había invitado a un regreso a edades de hielo profundas e impensables, por alguna razón, la siguiente era de hielo nunca tuvo lugar . En cambio, el planeta se embarcó en un experimento de química global casi sin precedentes. A mediados del siglo XX, el clima comenzó a comportarse de manera muy extraña.
Así que este es el clima de la historia escrita, un tramo aparentemente accidentado que realmente ha sido el ruido aleatorio y la variabilidad de un clima esencialmente en paz. De hecho, si te encontraras en una civilización industrial en algún otro lugar del universo, es casi seguro que notarías milenios igualmente extraños e improbablemente agradables detrás de ti. Este tipo de estabilidad climática parece ser un requisito previo para la sociedad organizada. En otras palabras, es tan bueno como parece.
A medida que retrocedemos 20.000 años, hasta ayer, geológicamente, el mundo deja de ser reconocible. Mientras que toda la historia registrada se desarrolló en un clima que oscilaba bien dentro de una banda de 1 grado Celsius, ahora vemos la diferencia que pueden hacer de 5 a 6 grados, una escala de cambio similar a la que los humanos pueden diseñar solo en el próximo siglo. más o menos, aunque en este caso, el mundo es de 5 a 6 grados más frío, no más cálido.
El hielo de una Antártida ahora descansa sobre América del Norte. Láminas similares asfixian el norte de Europa y, como resultado, el nivel del mar está ahora 400 pies más bajo. El medio oeste de los Estados Unidos está alfombrado con rodales de piceas raquíticas del tipo que hoy se vería como en casa en el norte de Quebec. Las Montañas Rocosas están divididas, no por valles montañosos salpicados de flores silvestres, sino por ríos desbordados de hielo y roca. California es una tierra de lobos terribles. Donde el noroeste del Pacífico se acerca a la Antártida americana, es un lugar duro y sin árboles. Nevada y Utah se llenan de lluvias frías.
Durante la Segunda Guerra Mundial, en Topaz, el desolado campo de internamiento de japoneses-americanos en Utah, los prisioneros peinaron las llanuras del Desierto de Sevier en busca de conchas marinas inverosímiles, creando pequeños broches milagrosos con pequeños mejillones y caracoles para pasar su exilio. Las conchas marinas del desierto tenían aproximadamente 20.000 años, de las profundidades desaparecidas del lago Bonneville gigante de la era del Pleistoceno, el producto de una corriente en chorro desviada hacia el sur por la capa de hielo. Esto fue una vez un lago superior de Utahan, a más de 1,000 pies de profundidad en algunos lugares. Se le unieron otros lagos verdes interminables esparcidos por la desolada región actual de Cuenca y Cordillera.
En otros lugares, el retroceso de los mares convirtió a la mayor parte de Indonesia en una península de Asia continental. Vastas sabanas y pantanos unían Australia y Nueva Guinea y, por supuesto, Rusia compartió un apretón de manos de tundra con Alaska. Había renos en España y glaciares en Marruecos . Y en todas partes loess, loess y más loess. Esta fue la era del polvo.
El hielo es una roca que fluye. Envíelo en losas esterilizantes masivas a través de los continentes, y excavará las laderas de las montañas, pulverizará el lecho de roca y destruirá todo a su paso. En el apogeo de la última edad de hielo, a lo largo de los márgenes desmoronados de las capas de hielo continentales, el despojo rocoso y polvoriento de toda esta destrucción se derramó sobre la tundra. Los vientos secos llevaron este limo por todo el mundo en enormes tormentas de polvo, amontonándolo en mares de loess que enterraron el centro de Estados Unidos, China y Europa del Este bajo corrientes sin rasgos distintivos. En Austria, no lejos del lugar de la voluptuosa figura de Venus de Willendorf, tallada hace unos 30.000 años, se encuentran los restos de un campamento de la misma época: tiendas de campaña, hogares, basureros quemados, montones de joyas de marfil, todo abandonado en el rostro de estos haboobs violentos y sofocantes. Los núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia registran un entorno local diez veces más polvoriento que el actual. Todo este polvo sembró los mares con hierro , un nutriente vital para el plancton acaparador de carbono, que floreció alrededor de la Antártida y extrajo gigatoneladas de CO2 del aire y las profundidades del océano, congelando aún más el planeta.
Este reseco mundo del Pleistoceno habría parecido más aburrido desde el espacio, albergando una cuarta parte menos de vida vegetal. El CO 2 en la atmósfera registró apenas 180 ppm, menos de la mitad de lo que es hoy. De hecho, el CO 2 era tan bajo que quizás no hubiera podido bajar más. La fotosíntesis comienza a cerrarse a niveles tan insignificantes, un efecto de retroalimentación negativa que podría haber dejado más CO 2 —no utilizado por las plantas— en el aire de arriba, actuando como un freno en la congelación profunda.
Este era el extraño mundo de la Edad de Hielo, uno que, geológicamente hablando, todavía es notablemente reciente. De hecho, es tan reciente que hoy en día, la mayor parte de Canadá y Escandinavia todavía se está recuperando de las capas de hielo ahora desaparecidas que habían abrumado esas tierras.
Las inundaciones arrastraron rocas de 30 pies sobre olas bíblicas, a través de lo que de repente fueron los rápidos más salvajes del mundo.
En 2021, nos encontramos en una situación inusual: vivimos en un mundo con enormes capas de hielo, una de las cuales cubre uno de los siete continentes y tiene más de una milla de profundidad. Durante la mayor parte del pasado del planeta, prácticamente no ha tenido hielo alguno. Los períodos de frío extremo, como las ultra-antiguas y fantasmagóricas pesadillas de la Tierra Bola de Nieve, cuando los océanos podrían haber sido sofocados por capas de hielo hasta llegar a los trópicos, son valores atípicos. Hubo algunos otros sorprendentes pulsos de escarcha aquí y allá, pero simplemente puntúan los suaves tramos del registro fósil. Durante casi toda la historia de la Tierra, el planeta fue un lugar mucho más cálido de lo que es hoy, con mucho más CO 2niveles. Este no es un tema de conversación que niegue el clima; es un hecho físico, y reconocerlo no ayuda en nada a la posible catástrofe del calentamiento futuro. Después de todo, los humanos, junto con todo lo que vive hoy en día, evolucionamos para vivir en nuestro mundo familiar bajo en CO2 , un proceso que tomó mucho tiempo.
¿Cuánto tiempo exactamente? Hace cincuenta millones de años, cuando nuestros diminutos antepasados mamíferos todavía sudaban a través del clima selvático de invernadero con alto contenido de CO2 que habían heredado de los dinosaurios, la India se acercaba al final de un largo viaje. Alejado durante mucho tiempo de África y del supercontinente de agosto y pasado de Gondwana, el subcontinente corrió hacia el noreste a través del océano protoindico y se estrelló contra Asia en cámara lenta. La colisión no solo calmó los volcanes que arrojaban CO2 a lo largo de las zonas de subducción de Asia; también empujó el Himalaya y la meseta tibetana hacia las estrellas, para ser erosionados y erosionados continuamente.
Resulta que erosionar las rocas, es decir, descomponerlas con agua de lluvia rica en CO2 , es uno de los mecanismos a largo plazo más efectivos del planeta para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, uno que los geoingenieros modernos están tratando frenéticamente de reproducir en un laboratorio, por razones obvias.
Sumado a este colosal sumidero de CO 2 del Himalaya , el desorden tectónico y pandeo más reciente que sacó a Indonesia y sus vecinos del mar durante los últimos 20 millones de años también exhumó vastas extensiones de corteza oceánica altamente meteorizada, exponiéndolo todo al ataque fulminante. de tormentas tropicales. Hoy en día, esta roca corrosiva representa aproximadamente el 10 por ciento del sumidero de carbono del planeta. Por lo tanto, durante decenas de millones de años, la marcha majestuosa de la tectónica de placas —el equilibrio del CO 2 volcánico y la erosión de las rocas— parece haber impulsado el cambio climático a largo plazo, en nuestro caso hacia un mundo más frío y con menos CO 2 . Como veremos, los humanos ahora amenazan con deshacer toda esta épica evolución climática a escala geológica de la era Cenozoica, y en solo unas pocas décadas.
Cuando la capa de CO 2 de la Tierra fue finalmente lo suficientemente delgada , las oscilaciones regulares del planeta fueron suficientes para desencadenar glaciaciones profundas. Comenzaron las edades de hielo. Pero el clima no fue estable durante este período. El hielo avanzó y retrocedió, y aunque el descenso a los salvajes episodios de la época del Pleistoceno pudo ser pausado —las profundidades del invierno planetario tardaron decenas de miles de años en llegar— el salto del frío tendía a ser repentino y violento. Aquí es donde entran los ciclos de retroalimentación positiva: cuando terminó la última edad de hielo, terminó rápidamente.
Los arrecifes de coral que marcan el antiguo nivel del mar, pero que hoy se encuentran en lo profundo de las costas de Tahití e Indonesia, revelan que hace unos 14.500 años, los mares repentinamente saltaron 50 pies o más en solo unos pocos siglos, como el agua de deshielo de la gran América del Norte. La capa de hielo arrasó el Mississippi. Cuando un lago de agua de deshielo glacial de 300 pies de profundidad que abarca al menos 80,000 millas cuadradas del centro de Canadá se drenó catastróficamente en el océano, cerró la agitación del Atlántico Norte y detuvo el flujo de calor marítimo hacia el norte. Como resultado, la tundra avanzó para retomar gran parte de Europa durante 1.000 años. Pero cuando la circulación oceánica volvió a ponerse en marcha y el agua de mar densa y salada comenzó a hundirse nuevamente, el sistema se reinició y las corrientes llevaron el calor del ecuador hacia el Ártico una vez más.
En Idaho, las presas de hielo que habían retenido lagos gigantes de agua de deshielo glacial aproximadamente seis veces el volumen del lago Erie colapsaron a medida que el mundo se calentaba, y cada una liberó 10 veces el flujo de todos los ríos de la Tierra hacia el este de Washington. Las inundaciones arrastraron rocas de 30 pies sobre olas bíblicas, a través de lo que de repente fueron los rápidos más salvajes del mundo. Dejaron atrás un laberinto de cañones erosionados por el lecho de roca que todavía cubre todo el rincón sureste del estado como una cicatriz. Cuando cambia el clima de la Tierra, así es como puede verse en el suelo.
Cuando las capas de hielo del hemisferio norte finalmente perdieron su control, la tierra más oscura alrededor de los márgenes de fusión quedó expuesta al sol por primera vez en 100.000 años, acelerando la retirada del hielo. El permafrost se derritió y el metano brotó de los pantanos que se estaban descongelando. Los océanos más fríos y más solubles en CO 2 se calentaron y abandonaron el carbono que habían robado en la Edad del Hielo, calentando la Tierra aún más. Aliviados de su carga glacial, los volcanes de Islandia, Europa y California se despertaron y agregaron aún más CO2 a la atmósfera.
Pronto el Sahara volvería a ponerse verde, Jericó nacería y los humanos empezarían a escribir cosas. Lo harían asumiendo que el mundo que veían era como siempre había sido. “Nacimos ayer y no sabemos nada”, escribía uno de ellos. “Y nuestros días en la tierra no son más que una sombra”.
A medida que retrocedemos en el tiempo nuevamente, emergen antes de la última glaciación del Pleistoceno. Hemos retrocedido muchísimo, 129.000 años, aunque de alguna manera solo hemos regresado a nuestro propio mundo. Este fue el período interglacial más reciente, la última de muchas rupturas entre las edades de hielo, y la última vez que el planeta estuvo aproximadamente tan caliente como lo es hoy. Una vez más, los mares se han elevado cientos de pies, pero algo está mal.
A medida que el bamboleo y la órbita de la Tierra conspiraron para derretir más hielo del que los polos han arrojado hasta ahora, el planeta absorbió más luz solar. Como resultado, las temperaturas globales eran un poco más de 1 grado más cálidas que las que encabezan las listas del Antropoceno de hoy en día, o tal vez incluso las mismas . Pero el nivel del mar era de 20 a 30 pies más alto de lo que es ahora. (Un tercio de Florida se hundió bajo las olas). Esto es “aleccionador”, como lo expresó un periódico.
Los modeladores han intentado y en su mayoría han fracasado en cuadrar cómo un mundo tan cálido como el de hoy podría producir mares tan extrañamente altos. Explicaciones provisionales, aunque de pesadilla, como el colapso catastrófico y desbocado de monstruosos acantilados de hielo de más de 300 pies de altura en la Antártida, que pueden o no ponerse en movimiento en nuestro propio tiempo, son objeto de un feroz debate en las salas de conferencias y los departamentos de geociencias.
Muy pronto, es posible que hayamos calentado el planeta lo suficiente como para desencadenar un aumento igualmente dramático del nivel del mar, incluso si lleva siglos hacerlo. Esto es lo que el científico de Exxon James Black quiso decir en 1977 cuando advirtió a los altos mandos del próximo “superinterglacial” que se produciría —como una simple cuestión de física atmosférica— por la quema de combustibles fósiles. Pero nuestra trayectoria como civilización va mucho más allá de la calidez del último período interglacial, o de cualquier otro período interglacial del Pleistoceno, para el caso. Así que es hora de seguir avanzando. Debemos dar nuestro primer salto verdaderamente heroico en el tiempo geológico, millones de años en el pasado.
Hace ya más de 3 millones de años y el dióxido de carbono en la atmósfera es de 400 partes por millón, un nivel que el planeta no volverá a ver hasta septiembre de 2016. Este mundo es de 3 a 4 grados Celsius más cálido que el nuestro. y el nivel del mar es hasta 80 pies más alto. Hayedos y pantanos atrofiados bordean las estribaciones de las montañas Transantárticas, no lejos del Polo Sur, los últimos miembros de una línea venerable de bosques una vez majestuosos que existieron desde mucho antes de la era de los dinosaurios.
Lo que hemos pasado por alto en nuestro viaje de regreso a este antiguo presente: la historia evolutiva completa del Homo sapiens , tres súper erupciones de Yellowstone, miles de megainundaciones, la última de las aves gigantes del terror, una extinción masiva de ballenas y el glaciar creación y destrucción de innumerables islas y morrenas. A medida que retrocedemos en el tiempo hasta el Plioceno, las glaciaciones se vuelven más breves y las propias capas de hielo se vuelven más delgadas y temperamentales. Hace unos 2,6 millones de años casi desaparecieron en América del Norte, ya que los niveles de CO 2 continúan su lento ascenso .
Cuando llegamos a la mitad del Plioceno, hace poco más de 3 millones de años, los niveles de CO 2 son lo suficientemente altos como para haber escapado del ciclo de las edades de hielo y los interglaciales cálidos por completo. Lucy, el Australopithecus, deambula por un África oriental densamente boscosa. Ahora estamos fuera de la envoltura evolutiva de nuestro mundo moderno, esculpido como estaba por las temperamentales capas de hielo del norte y las heladas profundas del Pleistoceno. Pero en cuanto al dióxido de carbono atmosférico, 3 millones de años es el tiempo que tenemos que retroceder para llegar a un análogo para 2021.
A pesar de las similitudes entre nuestro mundo y el del Plioceno, las diferencias son notables. En el Alto Ártico canadiense, donde hoy la tundra se extiende hasta el horizonte, los bosques de hoja perenne llegan hasta el borde de un Océano Ártico sin hielo. Aunque el mundo en su conjunto es solo unos pocos grados más cálido, el Ártico, como siempre, recibe la peor parte del calor adicional. A esto se le llama “amplificación polar” y es por eso que los mapas del calentamiento moderno están coronados por una inquietante niebla de color granate. Los modelos luchan por reproducir el nivel extremo de calentamiento en el Ártico plioceno. Hace entre 10 y 15 grados Celsius más cálido en el largo crepúsculo del norte de Canadá, y los bosques de pinos y abedules de estas costas árticas están llenos de gigantescos camellos que habitan en los bosques.. De vez en cuando, este mundo boreal entra en erupción en un incendio forestal, un fenómeno que se repite en las llamas que hoy se extienden cada vez más al norte. En otros lugares, la capa de hielo de la Antártida occidental puede haber desaparecido por completo, y la de Groenlandia, si es que existe, está arrugada y es patética.
Una proyección común para nuestro propio mundo que se calienta es que, mientras los lugares húmedos se volverán más húmedos, los lugares secos se volverán más secos. Pero el Plioceno parece desafiar esta visión por razones que aún no se comprenden completamente. Es un mundo extrañamente húmedo , especialmente en los subtrópicos, donde —en el Sahara, el interior, Atacama, el suroeste de Estados Unidos y Namibia— lagos, sabanas y bosques reemplazan a los desiertos. Esta antigua humedad podría reducirse a deficiencias en la forma en que modelamos las nubes, que no tienen la obligación de comportarse en la realidad física como lo hacen en líneas simplificadas de código informático. Es casi seguro que los huracanes castigaban de manera más constante hace 3 millones de años, tal como lo serán nuestras tormentas del futuro. Y una circulación más lenta de la atmósfera podría haber calmado los vientos alisios, convirtiendo a El Niño en “El Padre”. Quizás esto es lo que trajo lluvias y lagos al Mojave en este momento.
Nuestras costas modernas habrían estado tan bajo el agua que tendrías que esforzarte mucho para evitar las curvas si intentaras bucear hasta ellas. Hoy, viajando hacia el este a través de Virginia, o Carolina del Norte o del Sur, o Georgia, a mitad de camino pasará por una suave caída de 100 pies. Esta es la escarpa de Orangeburg, un acantilado de cientos de millas de largo que divide la amplia y plana llanura costera del sureste de Estados Unidos. Comprende los rumores erosionados y suavizados de acantilados que alguna vez fueron magníficos. Aquí, las olas de alta mar del Plioceno masticaron en medio de las Carolinas, un Big Sur de la costa este. Esta antigua costa es visible desde el espacio por el cambio en el color del suelo que divide los estados, y también es visible en una inspección mucho más cercana: al este de esta extraña caída, dientes gigantes de tiburón megalodón y huesos de ballena ensucian el Carolina Low Country. Aunque deformados a lo largo de las edades por el funcionamiento secreto del manto muy por debajo, estos bancos sutiles 90 millas tierra adentro marcan, sin embargo, la línea de costa más alta del Plioceno, cuando los mares eran decenas de pies más altos de lo que son hoy. Pero incluso dentro de este cálido período del Plioceno, el nivel del mar saltó y cayó hasta 60 pies cada 20.000 años, al ritmo de la oscilación de la Tierra en el espacio. Esto se debe a que, bajo este CO más alto el nivel del mar subía y bajaba hasta 60 pies cada 20.000 años, al ritmo del vaivén de la Tierra en el espacio. Esto se debe a que, bajo este CO más alto el nivel del mar subía y bajaba hasta 60 pies cada 20.000 años, al ritmo del vaivén de la Tierra en el espacio. Esto se debe a que, bajo este CO más alto2 , la inestable capa de hielo de la Antártida adquirió el temperamento volátil que, 1 millón de años después, caracterizaría la capa de hielo de América del Norte, jugando con la antigua costa como si fuera una marioneta.
Así que este es el Plioceno, el mundo del presente distante. Si bien las proyecciones de hoy sobre el calentamiento futuro tienden a terminar en 2100, el Plioceno ilumina qué tipo de cambios a largo plazo inevitablemente podría poner en movimiento la atmósfera que ya hemos diseñado. A medida que las grandes capas de hielo se derriten, el permafrost despierta y las tierras boscosas más oscuras invaden la tundra del mundo, las retroalimentaciones positivas pueden eventualmente lanzar nuestro planeta a un estado completamente diferente, uno que podría parecerse a este mundo pasado. Sin embargo, es poco probable que la civilización humana mantenga el CO 2 atmosférico al nivel del Plioceno, por lo que se deben recuperar análogos más antiguos y extremos.
Ahora estamos más profundamente en el pasado y el planeta parece verdaderamente exótico. El Amazonas corre hacia atrás y se acumula en grandes charcos al pie de los Andes. Una vía marítima se extiende desde Europa Occidental hasta Kazajstán y desemboca en el Océano Índico. El Valle Central de California es mar abierto.
Lo que hoy es el noroeste de Estados Unidos es especialmente irreconocible. Hoy en día, los aireados cañones en columnas del río Columbia en Oregón están llenos de pequeños practicantes de kitesurf que atraviesan desfiladeros de basalto. Pero hace 16 millones de años, este era un lugar negro e irrespirable, fluyendo con ríos de roca incandescente. Los basaltos del río Columbia (antiguos flujos de lava que se extienden por Washington, Oregón e Idaho, en algunos lugares más de dos millas de espesor) fueron la creación de una clase de erupciones volcánicas extremadamente raras y que cambiaron el mundo conocidas como grandes provincias ígneas o LIP .
Algunos LIP en la historia de la Tierra abarcan millones de millas cuadradas, entran en erupción durante millones de años, inyectan decenas de miles de gigatoneladas de CO 2 en el aire y son responsables de la mayoría de las peores extinciones masivas en la historia del planeta . Viven a la altura de su nombre, son grandes. Pero estas erupciones de mediados del Mioceno todavía eran bastante pequeñas en lo que respecta a los LIP, por lo que el planeta se salvó de una muerte masiva. Sin embargo, los volcanes ondulantes elevaron el CO 2 atmosférico hasta unas 500 ppm, un nivel que hoy representa algo cercano al escenario más ambicioso y optimista posible para limitar nuestras futuras emisiones de carbono.
En el Mioceno, este CO 2 volcánico calentó el mundo al menos a 4 grados Celsius y quizás hasta 8 grados por encima de las temperaturas modernas. Como resultado, había tortugas y loros en Siberia. La isla canadiense de Devon, en el Ártico alto, es hoy un páramo desolado, la isla deshabitada más grande del mundo, y una utilizada por la NASA para simular la vida en Marte. En el Mioceno, su flora se parecía a la del Bajo Michigan.
Las extensas praderas distintivas de nuestro mundo más frío, seco y bajo en CO 2 aún no se habían apoderado del planeta, por lo que los bosques estaban por todas partes: en el centro de Australia, Asia central y la Patagonia. Toda esta vegetación era una de las razones por las que hacía tanto calor. Los bosques y los arbustos hicieron que este planeta fuera más oscuro que nuestro propio mundo — uno todavía pintado de tonos pálidos en muchos lugares por la tierra desnuda y el hielo — y le permitieron absorber más calor. Este cambio en el color del planeta es solo uno de los muchos ciclos de retroalimentación a largo plazo que nos esperan después de que el hielo se derrita. Mucho después de nuestro pulso inicial de CO 2 , harán que nuestro mundo futuro sea más cálido y más extraño aún.
En cuanto a la fauna, ahora estamos tan alejados en el tiempo de nuestro propio mundo que la mayoría de las criaturas que habitaban este frondoso planeta van desde lo absolutamente desconocido hasta lo asombroso. Había grandes felinos que no eran gatos y “cerdos del infierno” del tamaño de un rinoceronte que no eran cerdos. Había perezosos que vivían en el océano y morsas que no estaban relacionadas con las morsas de hoy. Los mamíferos terrestres carnívoros más grandes de la Tierra, monstruos africanos como Megistotherium y Simbakubwa, que no están estrechamente relacionados con ningún mamífero vivo en la actualidad, destrozaron a los primeros elefantes con bocas afiladas.
Y con CO 2 a 500 ppm, el nivel del mar era unos 150 pies más alto que el actual. Acercándose a la Antártida en el Mioceno medio por mar, las aguas serían más cálidas que hoy y prácticamente no serían visitadas por el hielo. Para llegar a la capa de hielo, tendrías que caminar más allá de los lagos y bosques de coníferas que bordean la costa. Caminando por los árboles y finalmente sobre la tundra interminable, llegarías por fin al borde de una capa de hielo mucho más pequeña cuyos mejores días aún estaban por delante. Un axioma sobre esta capa de hielo antártica terrestre en paleoclimatología es que es increíblemente obstinada. Es decir, una vez que se tiene una capa de hielo sobre el corazón de la Antártida, se activan circuitos de retroalimentación que hacen que sea extremadamente difícil deshacerse de ellos. Salvo la verdadera locura climática, una capa de hielo antártica terrestre está esencialmente ahí para quedarse.
Pero en el Mioceno medio, esta joven capa de hielo antártica parecía tener mal genio. Pudo haber sido “sorprendentemente dinámico”, como dice alegremente un artículo. A medida que el CO 2 aumentó desde justo por debajo de los niveles actuales hasta aproximadamente 500 ppm, la Antártida del Mioceno arrojó lo que hoy equivaldría al 30 al 80 por ciento de la capa de hielo moderna. En el Mioceno, la Antártida parecía estar exquisitamente sintonizada con los pequeños cambios en el CO 2 atmosférico , de formas que no entendemos completamente y que no estamos incorporando a nuestros modelos del futuro. Indudablemente, habrá sorpresas esperándonos en nuestro futuro con alto contenido de CO 2 , tal como las hubo para la vida que existió en el Mioceno. De hecho, la capa de hielo de la Antártida puede ser hoy más vulnerable a la rápida retirada y desintegración queen cualquier momento de sus 34 millones de años de historia.
En los 16 millones de años transcurridos desde este calor del Mioceno medio, el punto caliente volcánico responsable de los basaltos del río Columbia ha vagado debajo de Yellowstone. Hoy en día alimenta un tipo de volcán mucho más domesticado. Podría cubrir algunos estados con unas pocas pulgadas de ceniza e interrumpir la agricultura global durante años, pero no podría lanzar al planeta a un nuevo clima durante cientos de miles de años, o matar la mayor parte de la vida en la superficie.
Desafortunadamente, existe un supervolcán activo en la Tierra hoy en día: la civilización industrial. Es probable que el CO 2 supere los 500ppm de emisiones futuras, incluso el mundo empapado en sudor y poblado por loros siberianos del Mioceno medio podría no decirnos todo lo que necesitamos saber sobre nuestro clima futuro. Es hora de volver a un clima global de efecto invernadero que se encuentra entre los regímenes climáticos más cálidos que haya soportado la vida. En nuestro salto final hacia atrás, el CO 2 por fin alcanza niveles que los humanos podrían reproducir en los próximos 100 años más o menos. Lo que sigue es algo así como el peor de los casos para las futuras emisiones de carbono. Pero estas proyecciones del peor de los casos han continuado demostrando ser obstinadamente precisas en el siglo XXI hasta ahora , y siguen siendo un posible camino para nuestro futuro.
Ahora estamos a punto de dar nuestro mayor salto, con mucho, hacia el pasado geológico. Superamos más de 40 millones de años de historia, pasando por erupciones volcánicas miles de veces más grandes que la del monte St. Helens, pasando por el impacto de un asteroide que abrió un cráter gigantesco donde se encuentra hoy la bahía de Chesapeake. El Himalaya se desploma; India se desengancha de Asia; y cuanto más retrocedemos, más aumenta el nivel de CO 2 y la Tierra se calienta. La capa de hielo de la Antártida, en su agonía, desaparece por completo, y el continente polar en cambio da paso a araucarias y marsupiales. Hemos llegado, finalmente al final de nuestro viaje, al mundo invernadero de la temprana edad de los mamíferos.
Hoy, la última tierra seca que uno pisa en Canadá antes de partir a través de los mares cubiertos de hielo hacia el Polo Norte es la isla Ellesmere, en la cima del mundo. Pero una vez hubo una selva tropical aquí. Sabemos esto porque los tocones de los árboles aún se erosionan en las laderas áridas y tienen más de 50 millones de años.. Son todo lo que queda de una antigua jungla polar ahora azotada por los indiferentes vientos árticos. Pero una vez, esta isla fue una catedral pantanosa de secuoyas, cuyas naves de dosel estaban llenas de lémures voladores, salamandras gigantes y bestias con forma de hipopótamo que perforaban las aguas. En esta latitud polar, en una tarde de finales del otoño del Eoceno temprano, el sol intentó y no pudo levantarse del horizonte. Un crepúsculo rosado se adentraba en la jungla, pero pronto el sol se pondría por completo aquí durante más de cuatro meses. En esta interminable oscuridad ártica, la quietud se rompería con las llamadas huérfanas de pequeños primates primitivos, que saltaban sin miedo sobre caimanes inmóviles que comenzarían a moverse de nuevo cuando el sol regresara desde más allá del horizonte. En esta noche sin fin.
Los seres humanos ahora amenazan con deshacer toda la evolución climática de la era Cenozoica, y en solo unas pocas décadas.
No tenemos un análogo moderno para una selva pantanosa repleta de reptiles que, sin embargo, soporta meses de crepúsculo ártico y noche polar. Pero por cada grado Celsius que se calienta el planeta, la atmósfera contiene aproximadamente un 6 por ciento más de vapor de agua , y dado que las temperaturas globales al comienzo de la era de los mamíferos eran aproximadamente 13 grados más cálidas que en la actualidad, es difícil imaginar cuán incómodo sería este planeta. para las criaturas de la Edad del Hielo como nosotros. De hecho, gran parte del planeta quedaría fuera de nuestro alcance, demasiado caliente y húmedo para la fisiología humana.
No solo fue una época sofocante, sino que también fue cruelmente marcada por algunos de los efectos más profundos y repentinos de CO 2.eventos de calentamiento global impulsados por la historia geológica, además de esta línea de base ya febril. En las profundidades del Atlántico Norte, la época del Eoceno comenzó con estilo hace 56 millones de años con enormes capas de magma que se extendieron lateralmente a través de la corteza, encendiendo vastos y difusos depósitos de combustibles fósiles en el fondo del océano. Esta ignición del inframundo inyectó algo así como el carbono equivalente de todas las reservas de combustibles fósiles actualmente conocidas en los mares y la atmósfera en menos de 20.000 años, calentando el planeta entre otros 5 y 9 grados Celsius. Abundan las pruebas de tormentas violentas y megainundaciones durante este antiguo espasmo del cambio climático: olas episódicas de lluvias torrenciales como ninguna otra en la Tierra hoy en día. En algunos lugares, tales tormentas habrían sido rutinarias, separadas por sequías despiadadas y olas de calor largas, brutales y sin nubes. Los mares cercanos al ecuador pueden haber estado casi tan calientes como un jacuzzi, demasiado caliente para la vida más compleja. En cuanto al resto del planeta, todo este exceso de CO2 acidificó los océanos y los arrecifes de coral del mundo colapsaron. La química del océano tardó 200.000 años en recuperarse.
Sin embargo, lo más discordante de la edad temprana de los mamíferos no es simplemente el calor extremo. Es el testimonio de las plantas. En condiciones de mayor CO 2 , las plantas reducen la cantidad de poros en sus hojas, y las hojas fósiles de las selvas del Eoceno temprano tienen menos poros que los de hoy. Según algunas estimaciones, el CO 2 hace 50 millones de años era de unas 600 ppm . Otros indicadores apuntan a un CO 2 más alto , un poco más de 1000 ppm, pero incluso esa cantidad ha afectado durante mucho tiempo a nuestros modelos informáticos del cambio climático. Durante años, de hecho, los modelos nos han dicho que para reproducir este mundo febril, necesitaríamos aumentar el CO 2 a más de 4.000 ppm .
Este antiguo planeta es mucho más extremo que cualquier predicción de las Naciones Unidas o cualquier otra persona para finales de siglo. Después de todo, el mundo que albergaba las selvas tropicales de la isla de Ellesmere era 13 grados Celsius más cálido que el nuestro, mientras que la ambición global actual, consagrada en el Acuerdo de París, es limitar el calentamiento a menos de 2, o incluso 1,5 grados. Parte de lo que explica esta notoria disparidad es que la mayoría de las proyecciones climáticas terminan a finales de siglo. Los comentarios que podrían llevarlo a un nivel de calidez del Eoceno o Mioceno se desarrollan en escalas de tiempo mucho más largas que un siglo. Pero la otra idea mucho más aterradora que la historia de la Tierra nos dice de manera muy cruda es que nos hemos estado perdiendo algo crucial en los modelos que usamos para predecir el futuro.
Algunos de los modelos están comenzando a ponerse al día. En 2019, uno de los modelos climáticos más exigentes desde el punto de vista computacional jamás ejecutado por investigadores del Instituto de Tecnología de California, simuló que las temperaturas globales saltaron repentinamente 12 grados Celsius para el próximo siglo si el CO 2 atmosférico alcanzara 1200 ppm, una cifra muy mala, pero no imposible. , vía de emisiones. Y más tarde ese año, los científicos de la Universidad de Michigan y la Universidad de Arizona pudieron reproducir de manera similar la calidez del Eoceno utilizando un modelo más sofisticado de cómo se comporta el agua a escalas más pequeñas.
La paleoclimatóloga Jessica Tierney cree que la clave pueden ser las nubes. Hoy en día, la niebla de San Francisco llega de manera confiable, torres de puentes varados por encima de la capa marina como velas de cumpleaños. Estas nubes son un pilar de las costas occidentales de todo el mundo, y reflejan la luz solar hacia el espacio desde la costa de California, Perú y Namibia. Pero en condiciones de CO 2 más altas y temperaturas más altas, las gotas de agua en las nubes incipientes podrían agrandarse y llover más rápido. En el Eoceno, esto podría haber causado que estas nubes se desmoronaran y desaparecieran, invitando a más energía solar a alcanzar y calentar los océanos. Quizás por eso el Eoceno fue tan escandalosamente caluroso.
Esta sauna de nuestros primeros antepasados mamíferos representa algo cercano al peor escenario posible para el calentamiento futuro (aunque algunos estudios afirman que los humanos, bajo escenarios de emisiones verdaderamente nihilistas, podrían hacer que el planeta sea aún más cálido). La buena noticia es que la inercia del sistema climático de la Tierra es tal que todavía tenemos tiempo para revertir rápidamente el curso, dirigiéndonos hacia un bis de este mundo, o el del Mioceno, o incluso el Plioceno, en las próximas décadas. Todo lo que se requerirá es detener instantáneamente la súper erupción de CO 2 descargada a la atmósfera que comenzó con la Revolución Industrial.
Sabemos cómo hacer esto y no podemos restar importancia a la urgencia. El hecho es que ninguno de estos períodos antiguos es en realidad un análogo adecuado para el futuro si las cosas salen mal. Se necesitaron millones de años para producir los climas del Mioceno o el Eoceno, y la tasa de cambio en este momento es casi sin precedentes en la historia de la vida animal.
Actualmente, los seres humanos están inyectando CO 2 en el aire 10 veces más rápido que incluso durante los períodos más extremos dentro de la era de los mamíferos. Y no es necesario que el planeta se caliente tanto como en el Eoceno temprano para acidificar catastróficamente los océanos. La acidificación tiene que ver con la tasa de emisiones de CO 2 , y estamos fuera de serie. La acidificación de los océanos podría alcanzar el mismo nivel que hace 56 millones de años a finales de este siglo, y luego continuar.
Cuando acuñó el término extinción masiva en un artículo de 1963, “Crisis en la historia de la vida”, el paleontólogo estadounidense Norman Newell postuló que esto era lo que sucedía cuando el entorno cambiaba más rápido de lo que la evolución podía adaptarse. La vida tiene límites de velocidad. Y, de hecho, la vida actual todavía está tratando de ponerse al día con el deshielo de la última edad de hielo, hace unos 12.000 años. Mientras tanto, nuestras estaciones familiares se están volviendo cada vez más extrañas: los papamoscas llegan semanas después de que eclosionan sus presas orugas; las orquídeas florecen cuando no hay abejas dispuestas a polinizarlas. El derretimiento temprano del hielo marino ha llevado a los osos polares a tierra, cambiando su dieta de focas a huevos de gallina. Y eso es después de solo 1 grado de calentamiento.
La vida subtropical pudo haber sido feliz en un Ártico del Eoceno más cálido, pero no hay razón para pensar que un ecosistema tan íntimamente adaptado, evolucionado en un planeta de invernadero durante millones de años, podría restablecerse en unos pocos siglos o milenios. Ahogue los Everglades de Florida, y sus cocodrilos no tendrían problemas para mudarse hacia el norte hacia sus antiguos terrenos del Mioceno en Nueva Jersey, y mucho menos migrar hasta los pantanos vírgenes del Ártico si los humanos recrean el mundo del Eoceno. Se toparán con los diques y fortificaciones de los exurbios de Florida que se ahogan. Estamos imponiendo una tasa de cambio en el planeta que casi nunca ha sucedido antes en la historia geológica, mientras que evitamos en gran medida que la vida en la Tierra se ajuste a ese cambio.
Tomando en cuenta toda la historia de la Tierra, ahora vemos cuán antinatural, de pesadilla y profundo es realmente nuestro experimento actual en el planeta. Una pequeña población de nuestra especie particular de primates, en solo unas pocas décadas, ha desbloqueado un depósito masivo de carbono viejo que dormita en la Tierra, acumulándose desde los albores de la vida, y ha iniciado una inmolación global de la historia de la Tierra para impulsar a los modernos. mundo. Como resultado, hasta la mitad de los arrecifes de coral tropicales de la Tierra han muerto, se han derretido 10 billones de toneladas de hielo, el océano se ha vuelto un 30 por ciento más ácido y las temperaturas globales se han disparado. Si seguimos por este camino durante un nanosegundo geológico más, ¿quién sabe qué pasará? Los próximos momentos fugaces son nuestros, pero se harán eco durante cientos de miles, incluso millones, de años.
Brendan Pattengale es un fotógrafo que explora cómo el color puede transmitir emociones en una imagen. En sus ilustraciones fotográficas a lo largo de este artículo, los colores de las fotos originales se han ajustado, pero las imágenes no se han modificado por lo demás.
Peter Brannen es un escritor científico que vive en Boulder, Colorado. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Washington Post y Wired. Es el autor de The End of the World: Volcanic Apocalypses, Lethal Oceans, and Our Quest to Understand Earth’s Past Mass Extinctions.
Fuente: https://www.theatlantic.com/magazine/archive/2021/03/extreme-climate-change-history/617793/
