En los próximos años y décadas, los minerales críticos comenzarán a rivalizar con el petróleo y el gas como las materias primas más buscadas del mundo, y EE. UU. actualmente no está muy bien posicionado para competir en este nuevo escenario. China, por otro lado, tiene el mercado de minerales bastante bien controlado, desde la extracción de materias primas hasta su refinación y procesamiento.
Esta semana, la administración Biden hizo un movimiento para acercarse al campo de juego (y digo “aproximación” en lugar de “nivelar” porque la nivelación parece imposible, más sobre eso a continuación), anunciando $ 3.16 mil millones en fondos para cadenas de suministro de materiales destinados a la fabricación de baterías domésticas. Los fondos son parte de la Ley de Infraestructura Bipartidista aprobada en noviembre de 2021.
El presidente Biden también fijó una meta ambiciosa para que la mitad de todos los vehículos vendidos en los EE. UU. sean eléctricos para 2030 . Pero lograrlo es mucho más complicado que otorgar créditos fiscales a las personas que compran autos eléctricos; el acceso a los materiales necesarios para fabricar baterías es probablemente el mayor desafío al que se enfrentará EE. UU. para cumplir el objetivo de 2030, seguido de cerca por garantizar la estabilidad de la red a medida que aumenta la demanda de electricidad y se intensifica la presión para dejar de quemar carbón.
De los 35 minerales designados críticos para la seguridad económica y nacional de EE. UU. en 2018, China tiene un control absoluto sobre el suministro de 21 de ellos. Para 14, EE. UU. depende exclusivamente de las importaciones extranjeras, la mayoría de las cuales involucran a China. La lista de 2018 se actualizó este año y se amplió para incluir 50 minerales, y el aumento se debió en parte a la división de elementos del grupo de tierras raras y platino en entradas individuales (mientras que antes se agrupaban como “grupos minerales”).
Algunos de los minerales más relevantes para vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento de red son el litio, el cobalto, el níquel y el manganeso. Estados Unidos tiene alrededor del cuatro por ciento de las reservas mundiales de litio, pero produce menos del dos por ciento del suministro total; la mayor reserva está en Chile , con otra porción sustancial en Australia.
Más de la mitad del suministro mundial de cobalto se encuentra en la República Democrática del Congo ( como se destaca en un episodio de marzo del podcast del New York Times Daily ) ; A partir de 2020, las empresas respaldadas por China eran propietarias totales o tenían alguna participación en 15 de las 19 minas productoras de cobalto del país.
Las tres operaciones mineras de níquel más grandes del mundo se encuentran en Rusia, Australia e Indonesia, y el manganeso está dominado por Sudáfrica, Australia y China.
El comunicado de prensa del Departamento de Energía es claro en los detalles de cómo Estados Unidos mejorará exactamente su acceso a estos minerales. Una posibilidad es agilizar el proceso de obtención de permisos para las operaciones mineras nacionales y reducir la cantidad de tiempo que estos proyectos pasan languideciendo en un estancamiento político (la mina de litio Thacker Pass en Nevada es un excelente ejemplo).
Otra posibilidad es reducir nuestra dependencia de minerales críticos encontrando alternativas viables. Varias empresas ya están invirtiendo en investigación y desarrollo de sustitutos de los metales extraídos; el mes pasado, por ejemplo, Nissan y la NASA anunciaron una asociación destinada a desarrollar baterías de estado sólido libres de metales . De manera similar, parte del primer objetivo del Departamento de Energía en su Plan Nacional para Baterías de Litio es “descubrir alternativas para minerales críticos para aplicaciones comerciales y de defensa”. El anteproyecto también menciona el crecimiento de una base de procesamiento nacional.
No existe una solución perfecta para el lío climático; ya sea que tomemos nuevas rutas (como la extracción de litio en Nevada a pesar del riesgo de afectar especies como el urogallo de las artemisas) o permanezcamos en la actual (estar a merced de China para nuestras necesidades de minerales y otras baterías), se producirá cierto grado de daño. infligido. Lo mejor que podemos hacer es minimizar ese daño a través de decisiones basadas en evidencia enfocadas en el panorama general a más largo plazo. Como tal, esperemos que el esfuerzo de $ 3 mil millones de Biden para incorporar una mayor parte de la cadena de suministro de baterías valga la pena.
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