por Brandi Scardilli
Hoy en día es imposible navegar por Internet sin enterarse de los avances en el campo de la IA. Parece que ahora ni siquiera se puede buscar algo en Google sin que aparezca la descripción general de la IA como primer resultado (al menos, al momento de escribir este artículo). Gracias a los programadores expertos, existe una forma de evitarlo si lo desea.

El uso de la IA en diversas profesiones podría provocar pérdidas de empleo, pero también la creación de nuevos puestos de trabajo que se complementen con la tecnología. La IA automatiza algunas tareas tediosas para que los trabajadores puedan dedicarse a otras, pero su eficacia depende de cómo se la haya entrenado. Por lo tanto, todavía no se puede afirmar que la IA sea un bien o un mal para la sociedad (o tal vez nunca lo sea). Esto es especialmente cierto en lo que respecta a los efectos de la IA sobre el medio ambiente. Hasta ahora, estamos viendo muchas pruebas de que la IA es tanto buena como mala para el planeta, y lo sabemos desde hace tiempo.
IMPACTOS AMBIENTALES: NEGATIVOS
En 2020, Payal Dhar escribió lo siguiente en Nature Machine Intelligence :
Por un lado, [la IA] puede ayudar a reducir los efectos de la crisis climática, por ejemplo, en el diseño de redes inteligentes, el desarrollo de infraestructuras de bajas emisiones y la modelización de predicciones sobre el cambio climático. Por otro lado, la IA en sí misma es un importante emisor de carbono. Este mensaje llegó a la atención de un público general en la segunda mitad de 2019, cuando investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst [analizaron] varios modelos de entrenamiento de procesamiento del lenguaje natural (PLN) disponibles en línea para estimar el costo energético en kilovatios necesarios para entrenarlos. Al convertir este consumo de energía en emisiones de carbono aproximadas y costos de electricidad, los autores estimaron que la huella de carbono del entrenamiento de un solo modelo de lenguaje grande es igual a alrededor de 300.000 kg de emisiones de dióxido de carbono. Esto es del orden de 125 vuelos de ida y vuelta entre Nueva York y Pekín, una cuantificación que los legos pueden visualizar.
Emily Dreibelbis, de PCMag, confirma que el consumo excesivo no comenzó con nuevas herramientas como ChatGPT de OpenAI: el consumo de agua de la industria tecnológica estaba aumentando antes de su lanzamiento en noviembre de 2022. Por ejemplo, “Microsoft y Google informaron de un aumento del 34% y el 21% en el consumo de agua, respectivamente, en 2022 en comparación con 2021. ¿El principal culpable? Los centros de datos y el agua que se utiliza para mantener sus temperaturas bajo control”, escribe Dreibelbis. “El agua es el método más barato para que las empresas tecnológicas enfríen sus servidores, informa CNBC , lo que la convierte en la base inesperada de las grandes tecnológicas”. Microsoft, Google, Meta y Amazon están tratando de compensar su consumo de agua con estrategias como la recolección de agua de lluvia y el reciclaje de aguas residuales municipales, comparte.
Matt O’Brien y Hannah Fingerhut informan para Associated Press (AP) que OpenAI utilizó agua “extraída de la cuenca de los ríos Raccoon y Des Moines en el centro de Iowa para enfriar una poderosa supercomputadora mientras ayudaba a enseñar a sus sistemas de inteligencia artificial cómo imitar la escritura humana. … Pocas personas en Iowa sabían sobre su condición de cuna del modelo de lenguaje grande más avanzado de OpenAI, GPT-4, antes de que un alto ejecutivo de Microsoft [lo mencionara] en un discurso. …”
Es obvio por qué las grandes tecnológicas no publicitan su impacto sobre el medio ambiente. Mariana Mazzucato, profesora de economía de la innovación y el valor público en el University College de Londres, escribe en un artículo para The Guardian : “Es fundamental que pongamos el foco en su huella ambiental. Los grandes modelos lingüísticos como ChatGPT son algunas de las tecnologías que más energía consumen de todas. … El impacto ambiental de la industria es un tema clave, pero las empresas que producen dichos modelos han permanecido notablemente calladas sobre la cantidad de energía que consumen, probablemente porque no quieren despertar nuestra preocupación”.
O’Brien y Fingerhut, de AP, citan a Shaolei Ren, investigador de la Universidad de California en Riverside que está estudiando el impacto medioambiental de la IA: “El equipo de Ren estima que ChatGPT bebe 500 mililitros de agua (casi lo que hay en una botella de agua de 16 onzas) cada vez que se le plantea una serie de entre 5 y 50 preguntas. El rango varía según la ubicación de sus servidores y la estación del año. La estimación incluye el uso indirecto de agua que las empresas no miden, como el uso para enfriar las centrales eléctricas que suministran electricidad a los centros de datos”. Por ejemplo, O’Brien y Fingerhut escriben: “De alguna manera, West Des Moines es un lugar relativamente eficiente para entrenar un sistema de IA potente, especialmente en comparación con los centros de datos de Microsoft en Arizona, que consumen mucha más agua para la misma demanda informática”. Tanto Microsoft como OpenAI emitieron declaraciones en las que dicen que reconocen sus altos niveles de consumo y que buscarán formas de abordarlos, dicen O’Brien y Fingerhut.
Pero el impacto ambiental es inevitable. “Si bien puede haber algunas ganancias de eficiencia debido a la IA, podemos anticipar un aumento neto en la demanda de electricidad, en particular a medida que la industria del entretenimiento y otras desarrollan usos nuevos y creativos para la IA. Este aumento impulsado por la IA probablemente comenzará dentro de los próximos años, mucho antes de que la red eléctrica haya tenido tiempo de convertirse del sistema actual basado en combustibles fósiles a uno dominado por energías renovables de bajas emisiones”, escribe Philippe Benoit para The Hill. Una investigación de la Brookings Institution concluye lo siguiente:
La proliferación de aplicaciones tecnológicas como la inteligencia artificial generativa y la expansión de los servicios de nube omnipresentes siguen estando ligadas a la infraestructura digital y las cadenas de suministro. Esto aumenta el desafío de estimular el crecimiento económico sin aumentos comparables en las emisiones, una tarea que el profesor adjunto de la Universidad de Florencia Roberto Verdecchia ha dicho que es “físicamente imposible” .
La innovación tecnológica se suele promover como un mecanismo para reducir las emisiones de carbono, y en particular las operaciones e infraestructuras digitales se citan como avances “más limpios” que la producción industrial que depende de los combustibles fósiles. Sin embargo, esta relación sigue sin estar clara y no se ha demostrado de manera convincente. A pesar de que operan en un espacio virtual, la IA y la nube tienen efectos tangibles considerables. Intensificarán las emisiones de gases de efecto invernadero , consumirán cantidades cada vez mayores de energía y requerirán mayores cantidades de recursos naturales. Esto se manifiesta, en una forma, a través del aumento de la demanda de energía.
IMPACTO EN LA DESINFORMACIÓN
Hay otro aspecto del impacto ambiental de la IA que hay que tener en cuenta al utilizar la tecnología: la desinformación sobre el cambio climático.
El Centro de Enfermedades Emergentes e Infecciosas (CEID) de la Universidad de Boston publicó un artículo sobre una reciente charla organizada por la universidad a cargo de Melissa Fleming, subsecretaria general de las Naciones Unidas para las comunicaciones globales. “La conferencia de Fleming analizó los desafíos y las oportunidades de la IA en la difusión de una comunicación precisa sobre salud pública global, en particular en las áreas de vacunas, cambio climático y bienestar de mujeres y niñas”, afirma el CEID. Fleming dijo que le preocupa que el contenido de IA “se pueda producir a gran escala y [se pueda] personalizar y dirigir con mucha más facilidad”. El CEID continúa:
“Desde que Elon Musk se hizo cargo de X (antes conocida como Twitter), todos los negacionistas del cambio climático han vuelto y [la plataforma] se ha convertido en un espacio para todo tipo de desinformación climática”, dijo Fleming. “Existe una conexión entre la gente del ámbito antivacunas y la esfera de negacionismo del cambio climático”.
Como ocurre en el ámbito de las vacunas, la IA hace que sea más fácil y más barato producir información errónea sobre el cambio climático, lo que a su vez llega a un público más amplio y disminuye la confianza en las instituciones públicas.
En lugar de intentar desmentir todas las afirmaciones falsas sobre el cambio climático, Fleming y su equipo se centran en promover información precisa y basada en hechos para dar más poder a instituciones como la ONU. Este enfoque también crea interacciones más positivas con las comunidades en las plataformas de redes sociales.
Michael Khoo, director del programa de desinformación climática de Friends of the Earth, tiene una opinión similar : “En las manos equivocadas, la IA podría socavar para siempre el discurso climático factual con su capacidad de crear historias, argumentos e incluso imágenes realistas a medida. Al recopilar publicaciones en las redes sociales y otras actividades digitales, la IA tiene el potencial de crear miles de millones de piezas de desinformación y luego personalizarlas y difundirlas, lo que podría dificultar enormemente la distinción entre hechos y ficción. Esto no solo podría obstaculizar la acción climática basada en hechos, sino que también podría plantear un grave peligro en torno a los fenómenos meteorológicos extremos, cuando es fundamental contar con información clara y precisa”. Khoo pide que se establezcan regulaciones como las que se aplican a los productos farmacéuticos y la seguridad de los automóviles para ayudar a combatir este problema, así como transparencia por parte de las empresas de IA sobre cómo funcionan sus algoritmos.
Arianna Skibell, de POLITICO, informa sobre un modelo de IA que se está entrenando específicamente para combatir la información engañosa sobre el cambio climático, lo que “podría ayudar a que la IA pase de ser un agente de desinformación a una fuerza policial. Pero es una tarea difícil: según un rastreador externo , los sitios web de noticias falsas que utilizan IA han crecido en los últimos meses. Para agravar el problema, los gigantes de las redes sociales como Facebook y X han debilitado sus salvaguardas contra la desinformación”. Además, afirma Skibell, “las afirmaciones engañosas sobre el cambio climático son particularmente difíciles de eliminar. Los defensores de los combustibles fósiles y los grupos conservadores han pasado décadas sembrando confusión pública en torno a la ciencia del clima mediante el uso de investigaciones falsas, engañosas o seleccionadas a dedo”.
IMPACTOS AMBIENTALES: POSITIVOS
Volvamos a la idea de que la IA puede ser una herramienta para aliviar los efectos del cambio climático e incluso ayudar a combatirlo. El programa UN News de las Naciones Unidas publicó un comunicado en el que se afirmaba que “a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se desarrollan con mayor frecuencia e intensidad, la IA puede ayudar a las comunidades de todo el mundo a prepararse mejor para los desastres climáticos”. Por ejemplo, las zonas susceptibles a los deslizamientos de tierra pueden utilizar la cartografía basada en IA para ayudar a los funcionarios locales a garantizar la seguridad de los residentes, y las zonas urbanas con mala calidad del aire pueden utilizar la IA para rastrear la contaminación y controlar los niveles peligrosos. Otros aspectos clave para hacer frente al cambio climático mediante la IA son los siguientes:
Aprovechar los beneficios de la IA también forma parte de la innovadora iniciativa Alertas tempranas para todos del Secretario General de las Naciones Unidas . Lanzada a principios de este año, su plan de acción tiene como objetivo garantizar que todos los habitantes de la Tierra estén protegidos de fenómenos meteorológicos, hídricos o climáticos peligrosos mediante sistemas de alerta temprana para finales de 2027.
En lo que respecta a la consecución del objetivo global de energía asequible y no contaminante para todos en 2030, la IA puede optimizar las redes y aumentar la eficiencia de las fuentes renovables. El mantenimiento predictivo mediante IA también puede reducir el tiempo de inactividad en la producción de energía, lo que puede suponer una reducción de la huella de carbono del planeta.
El Foro Económico Mundial publicó “Nueve formas en que la IA ayuda a abordar el cambio climático ”. Lea el artículo para conocer todos los detalles, pero, en resumen, son:
Se ha entrenado a una IA para medir los cambios en los icebergs 10.000 veces más rápido de lo que un humano podría hacerlo. También se están utilizando inteligencia artificial, imágenes satelitales y conocimientos ecológicos para mapear el impacto de la deforestación en la crisis climática.
En África, la IA se está utilizando en un proyecto de las Naciones Unidas para ayudar a las comunidades vulnerables al cambio climático en Burundi, Chad y Sudán.
Otro sistema de IA está ayudando a abordar el cambio climático haciendo más eficiente la gestión de residuos.
En los Países Bajos, una organización ambiental llamada The Ocean Cleanup está utilizando inteligencia artificial y otras tecnologías para ayudar a eliminar la contaminación plástica del océano. En São Paulo, Brasil, una empresa llamada Sipremo está utilizando IA para predecir dónde y cuándo ocurrirán desastres climáticos, y qué tipo de desastres climáticos serán.
Google DeepMind, el laboratorio de investigación de inteligencia artificial de Google, afirma que está aplicando inteligencia artificial para ayudar a combatir el cambio climático en varias áreas.
La IA se está utilizando para ayudar a las empresas de las industrias del metal, la minería, el petróleo y el gas a descarbonizar sus operaciones.
Computadoras impulsadas por inteligencia artificial se están asociando con drones en Brasil para reforestar las colinas alrededor de la ciudad costera de Río de Janeiro. …
He aquí una forma original en la que la IA puede ayudar a combatir el cambio climático. Eric Ralls, de Earth.com, describe una herramienta de IA llamada SLEAP y escribe: “Los científicos están aprovechando la IA para optimizar la capacidad natural de las plantas de extraer dióxido de carbono de la atmósfera, un paso crucial para combatir el cambio climático y limitar el aumento de la temperatura global”.
Para Earth.Org, Chris Hocknell resume la importancia de la IA en lo siguiente: “En última instancia, el cambio climático es un problema técnico. Como ocurre con cualquier problema, para resolverlo, primero hay que entenderlo. La IA nos permitirá comprender mucho mejor qué es exactamente lo que está causando el cambio climático y cómo lo está provocando”. Hocknell califica de “poco realistas” los titulares que critican el uso de energía por parte de la IA, porque la IA es fundamental para la transición a la energía verde a largo plazo. Continúa:
Si bien el uso de la energía y el agua por parte de la IA es motivo de atención, no podemos permitir que eso eclipse los enormes beneficios que traerá consigo la tecnología. De hecho, es la única tecnología que permite que nuestras otras tecnologías alcancen su máximo potencial. …
Para tener una posibilidad real de mitigar el cambio climático, debemos adoptar una visión estratégica a largo plazo. Las reducciones de emisiones a corto plazo son esenciales, pero no debemos acobardarnos ante los alarmantes perfiles de emisiones de las nuevas tecnologías, mientras ignoramos su enorme potencial para reducir las emisiones.
DUALIDAD
En el Journal of Information, Communication and Ethics in Society , Anders Nordgren analiza “las cuestiones éticas que plantea el doble papel de la inteligencia artificial (IA) en relación con el cambio climático, es decir, la IA como contribuyente al cambio climático y la IA como contribuyente a la lucha contra el cambio climático”. Investigaciones como esta muestran que la IA es un arma de doble filo. Como sociedad, debemos ser conscientes de su impacto ambiental (“emisiones sustanciales”, escribe Nordgren) y, al mismo tiempo, comprender el papel que puede desempeñar en la forma en que el cambio climático amenaza a la humanidad (“mitigación y adaptación”, según Nordgren). Y es importante que las partes interesadas en la IA también reconozcan y comprendan esta dicotomía si quieren hacer avanzar la situación en relación con el cambio climático. “Dado este doble papel de la IA, las consideraciones éticas por parte de las empresas de IA y los gobiernos son de vital importancia”, concluye Nordgren.
Brandi Scardilli es la editora de NewsBreaks e Information Today.
Fuente: https://newsbreaks.infotoday.com/NewsBreaks/AI-and-the-Environment-A-DoubleEdged-Sword-164502.asp