Cristina Daura
A continuación se presentan otras cinco señales de alerta comunes a las que debemos prestar atención.
por Dana G. Smith
Pasarse semáforos en rojo. Caer en estafas. Dejar de lado a los amigos.
La pérdida de memoria es el síntoma más conocido de la demencia, en particular de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los expertos afirman que existen otras señales de alerta que pueden indicar cambios cerebrales tempranos, especialmente importantes para los tipos de demencia en los que el olvido no es el síntoma principal.
Al igual que los lapsus ocasionales de memoria, estos problemas también pueden atribuirse a otros cambios relacionados con la edad o la salud (o simplemente a un mal día), por lo que los expertos enfatizaron que, por sí solos, no son necesariamente señales de alerta de demencia. Sin embargo, especialmente en conjunto, podrían ser una señal de que es hora de consultar con un médico.
1. Problemas financieros
Las personas con demencia pueden experimentar problemas económicos o un deterioro en su calificación crediticia años antes de que aparezca la pérdida de memoria u otros síntomas cognitivos. Por ejemplo, podrían olvidar pagar sus facturas o no poder ajustarse a un presupuesto.
“Una de las razones por las que la mala gestión financiera puede ser un indicador sensible es simplemente su complejidad”, que implica la interacción de múltiples regiones cerebrales, afirmó el Dr. Winston Chiong, profesor de neurología en la Universidad de California, San Francisco. En consecuencia, las finanzas pueden ser una de las primeras áreas donde comienzan a aparecer fallas en la cognición.
La toma de malas decisiones financieras es especialmente preocupante para quienes padecen demencia frontotemporal , una forma relativamente rara de demencia en la que el juicio se ve afectado desde el inicio de la enfermedad. Algunas personas con esta afección pueden realizar compras grandes e impulsivas. Otras pueden confiar en personas en las que normalmente no confiarían, lo que aumenta el riesgo de ser estafadas.
“Las personas con demencia frontotemporal son menos sensibles a las posibles consecuencias negativas”, afirmó el Dr. Chiong. Debido a esto, podrían ser más susceptibles a diferentes tipos de manipulación o más propensas a derrochar o descuidar el dinero.
2. Problemas de sueño
Los trastornos del sueño pueden volverse más comunes con la edad, y los adultos mayores tienden a tener un sueño más ligero y a acostarse y despertarse un poco antes de lo habitual; esto es completamente normal. Sin embargo, si se producen cambios drásticos en los hábitos de sueño de una persona, como despertarse a las 3 de la mañana o no poder mantenerse despierta durante el día, puede ser un signo de demencia .
“Algunas regiones cerebrales, como las del tronco encefálico, que son cruciales para regular los ciclos de sueño y vigilia, son las primeras afectadas por la enfermedad de Alzheimer”, afirmó Joe Winer, profesor de neurología y ciencias neurológicas en la Universidad de Stanford. “Por lo tanto, años antes de que alguien presente síntomas de memoria, podría experimentar cambios en sus patrones de sueño.
Un cambio que puede ocurrir específicamente con la demencia por cuerpos de Lewy (otro tipo de trastorno cerebral progresivo) es que la persona podría comenzar a actuar sus sueños. Esto también ocurre con la enfermedad de Parkinson , relacionada con la demencia por cuerpos de Lewy. Normalmente, nuestros músculos se paralizan durante la fase REM del sueño , que es cuando solemos tener los sueños más vívidos . Sin embargo, en estos dos trastornos neurodegenerativos, las proteínas tóxicas atacan las células del tronco encefálico que controlan la parálisis del sueño.
Esta afección, llamada trastorno de conducta del sueño REM , no se limita al sonambulismo o al habla dormidos, explicó el Dr. Ronald Postuma, profesor de neurología y neurocirugía de la Universidad McGill. En su clínica, los pacientes suelen acudir después de que su compañero de cama les haya dicho que los golpeaba, gritaba y vociferaba durante sus sueños.
3. Cambios de personalidad
En un estudio publicado el año pasado, investigadores descubrieron que las personas con demencia experimentaban ligeras disminuciones en la extroversión, la amabilidad y la responsabilidad antes de mostrar signos de deterioro cognitivo. Estos cambios de personalidad se aceleraron a medida que aparecían más síntomas de demencia, explicó Angelina Sutin, profesora de ciencias del comportamiento y medicina social en la Universidad Estatal de Florida, quien dirigió el estudio.
Si bien la investigación se realizó mediante una prueba de personalidad estandarizada, existen algunos cambios en el comportamiento cotidiano que se deben tener en cuenta. Una disminución de la extroversión, por ejemplo, puede indicar que una persona se vuelve más retraída o que su círculo social se reduce.
Tal vez sea más fácil darse cuenta de que alguien “ya no sale con tanta frecuencia que reconocer cuánto ha disminuido su memoria”, dijo el Dr. Sutin.
Algunos de estos cambios de personalidad podrían ocurrir espontáneamente, como resultado del daño cerebral. En la demencia frontotemporal, por ejemplo, la disminución de la amabilidad , donde la persona se vuelve menos confiada y amigable, se relaciona con una disminución del volumen cerebral en la corteza frontal, un componente clave de la enfermedad.
En otras ocasiones, los cambios pueden deberse a síntomas cognitivos. Por ejemplo, una persona con Alzheimer podría parecer menos consciente, volverse cada vez más desorganizada o tener dificultades para completar el trabajo o las tareas domésticas a medida que su memoria se deteriora.
4. Dificultades al conducir
Junto con la gestión financiera, conducir es uno de los comportamientos cognitivos más complejos que las personas realizan a diario. Ganesh Babulal, profesor asociado de neurología en la Universidad de Washington en San Luis, ha demostrado en su investigación que los problemas al volante pueden manifestarse años antes que en otras situaciones.
Conducir “es la combinación perfecta del sistema cognitivo”, dijo el Dr. Babulal. “Y si algo falla, lamentablemente eso compromete y hace que el conductor pierda el control y corra el riesgo de sufrir un accidente o una colisión”.
El deterioro cognitivo puede manifestarse como arañazos en el coche, un pequeño accidente (o casi un accidente) o saltarse las señales de stop o los semáforos. Las personas también pueden frenar o acelerar repentinamente o tomar curvas demasiado rápido. Como resultado, el Dr. Babulal señaló que pueden dejar de conducir tanto, especialmente de noche, con mal tiempo o en hora punta, o pueden sentirse reacias a conducir con nietos u otros pasajeros en el coche.
Por supuesto, otros problemas físicos que pueden presentarse con la vejez, como problemas de visión, neuropatía o efectos secundarios de medicamentos, pueden afectar la capacidad de conducir. Pero si nota cambios preocupantes en la capacidad de alguien, podría valer la pena hablar sobre la llave del auto.
5. Pérdida del olfato
Las partes del cerebro que controlan el olfato, conocidas como sistema olfativo, se encuentran entre las primeras áreas dañadas en la enfermedad de Alzheimer y la demencia por cuerpos de Lewy; esto también ocurre en la enfermedad de Parkinson. Muchas personas con estas afecciones comienzan a perder el sentido del olfato años, o incluso décadas, antes de que aparezcan otros síntomas.
A diferencia de la pérdida de audición y de la visión , que pueden ser factores de riesgo para la demencia pero no se cree que sean causados por la enfermedad en sí, la pérdida del olfato parece ser una de las primeras manifestaciones de la neurodegeneración.
Los diferentes tipos de enfermedades cerebrales parecen afectar el sentido del olfato de las personas de distintas maneras. Por ejemplo, las personas con Alzheimer suelen ser capaces de detectar un olor, pero pueden confundirlo. “Dicen: ‘¡Qué olor tan agradable! Huele tan dulce. Debe ser gasolina'”, dijo el Dr. Postuma. En cambio, añadió, quienes padecen párkinson y demencia con cuerpos de Lewy suelen ser “escépticos de que siquiera les esté dando un olor”.
Dana G. Smith es una reportera del Times que cubre salud personal, particularmente el envejecimiento y la salud cerebral.
Fuente: https://www.nytimes.com/2024/09/26/well/mind/dementia-signs-symptoms.html