Los humanos han estado procesando alimentos durante milenios. Los cazadores-recolectores molían trigo silvestre para hacer pan; los trabajadores de las fábricas enlataron fruta para los soldados durante la Guerra Civil.
por Alice Callahan
Pero a fines de 1800, las compañías de alimentos comenzaron a preparar productos que eran muy diferentes de cualquier cosa que la gente pudiera hacer por sí misma. Coca-Cola llegó en 1886, Jell-O en 1897 y Crisco en 1911. Spam, Velveeta, Kraft Mac & Cheese y Oreos llegaron en las décadas siguientes. Alimentos como estos a menudo prometían facilidad y conveniencia. Algunos de ellos llenaron los estómagos de los soldados en la Segunda Guerra Mundial.
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Eventualmente, estos productos superaron los estantes de los supermercados y las dietas estadounidenses. Ahora se encuentran entre las mayores amenazas para la salud de nuestro tiempo. ¿Cómo llegamos aquí? El boletín de hoy es un recorrido por la historia de la comida.
Innovación en tiempos de guerra
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| Durante la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron alimentos no perecederos para alimentar a los soldados. |
Durante la Segunda Guerra Mundial, las empresas idearon alimentos no perecederos para los soldados: quesos en polvo, papas deshidratadas, carnes enlatadas y barras de chocolate resistentes a la fusión. Infundieron nuevos aditivos como conservantes, saborizantes y vitaminas. Y empaquetaron los alimentos de formas novedosas para soportar aterrizajes húmedos en la playa y días en el fondo de una mochila.
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Tras la guerra, las empresas alimentarias se dieron cuenta de que podían adaptar esta cocina casera a la venta de alimentos prácticos y rentables para el público general. Los anuncios anunciaban a las amas de casa que estos productos ofrecían una nutrición superior y podían ahorrarles tiempo en la cocina. Los anuncios de Wonder Bread de la década de 1950, por ejemplo, afirmaban que sus vitaminas y minerales ayudarían a los niños a “crecer más grandes y fuertes”. Un anuncio de las hamburguesas enlatadas de Swift presumía de que estaban “listas para comer” en minutos.
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| Getty Images |
Más mujeres encontraron trabajo fuera de casa y, para mediados de la década de 1970, dedicaban mucho menos tiempo a cocinar. Pero aún se esperaba que alimentaran a sus familias. Palitos de pescado, gofres congelados y cenas precocinadas llenaron los congeladores modernos, y la comida precocinada se popularizó. No todos estos productos eran ultraprocesados; algunos eran simplemente alimentos integrales congelados o enlatados con un ingrediente simple, como la sal. Aun así, la gente se acostumbró a la idea de que los productos envasados podían reemplazar la cocina casera.
An explosion
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En la década de 1970, las innovaciones en el desarrollo de fertilizantes, pesticidas y cultivos, junto con los subsidios agrícolas, llevaron a un exceso de granos. Las empresas lo convirtieron en ingredientes como jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y almidón modificado para llenar cereales azucarados, refrescos y comidas rápidas.
En la década de 1980, los inversores querían que los fabricantes de alimentos mostraran mayores ganancias, por lo que desarrollaron miles de nuevas bebidas y bocadillos y los comercializaron agresivamente. (Eche un vistazo a cómo cambiaron los anuncios durante el último siglo).
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Las compañías tabacaleras Philip Morris y R.J. Reynolds se diversificaron en la industria alimentaria, dominándola hasta principios de la década de 2000. Aplicaron las mismas técnicas de marketing que elaboraron para vender cigarrillos, dirigidas a niños y ciertos grupos raciales y étnicos. Kraft, propiedad de Philip Morris, creó sabores de Kool-Aid para el mercado hispano y entregó cupones y muestras en eventos culturales para afroamericanos.
La obesidad se triplicó en los niños y se duplicó en los adultos entre mediados de la década de 1970 y principios de la de 2000.
Una crisis sanitaria
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| Comida chatarra |
En el siglo XXI, no se podía caminar por la cafetería de una escuela, un supermercado o un aeropuerto sin verse inundado de alimentos ultraprocesados. La obesidad siguió aumentando, y las compañías de alimentos la abordaron fabricando productos que comercializaron como “más saludables”, como cereales, batidos y bagels bajos en carbohidratos para el desayuno; helados y yogures endulzados artificialmente; y bocadillos como Oreos y Doritos en paquetes más pequeños de 100 calorías.
Eran populares, pero no nos hacían más saludables. Los científicos pronto relacionaron los alimentos ultraprocesados con la diabetes tipo 2, el deterioro cognitivo y las enfermedades cardiovasculares. Durante generaciones, la obesidad se había visto como un problema de fuerza de voluntad, causado por comer demasiado y hacer muy poco ejercicio. Pero en la última década, la investigación sobre alimentos ultraprocesados ha desafiado esa noción, sugiriendo que estos alimentos pueden llevarnos a comer más.
Hoy en día, científicos, personas influyentes, defensores y políticos condenan públicamente los alimentos ultraprocesados, que representan alrededor del 70 por ciento del suministro de alimentos de los Estados Unidos. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., los llama “veneno”.
¿Estamos en un punto de inflexión? Quizás. Hay señales de que las personas están comiendo un poco menos de estos alimentos. Pero nuestra dependencia de los alimentos ultraprocesados estaba “en proceso de décadas”, me dijo un experto, y “podría tardar décadas en revertirse”.
Fuente: https://www.nytimes.com/2025/10/20/briefing/how-ultraprocessed-food-took-over-america.html