La estrella de China ha aumentado constantemente durante décadas. Además de reducir drásticamente las tasas de pobreza extrema del 88 por ciento a menos del 2 por ciento en solo 30 años, el país se ha convertido en una potencia mundial en manufactura y tecnología. Su ritmo de crecimiento puede ralentizarse debido al envejecimiento de la población, pero China es, no obstante, uno de los mayores actores del mundo en múltiples campos tecnológicos de vanguardia.
Uno de estos campos, y quizás el más significativo, es la inteligencia artificial. El gobierno chino anunció un plan en 2017 para convertirse en el líder mundial en IA para 2030, y desde entonces ha invertido miles de millones de dólares en proyectos e investigación de IA en la academia, el gobierno y la industria privada. El fondo de capital de riesgo del gobierno está invirtiendo más de $ 30 mil millones en IA; la ciudad nororiental de Tianjin presupuestó $ 16 mil millones para promover la IA; y se está construyendo un parque de investigación de IA de $ 2 mil millones en Beijing.
Además de estas enormes inversiones, el gobierno y las empresas privadas en China tienen acceso a una cantidad sin precedentes de datos, desde la salud de los ciudadanos hasta el uso de sus teléfonos inteligentes. WeChat , una aplicación multifuncional donde la gente puede chatear, tener citas, enviar pagos, recibir viajes, leer noticias y más, le da al CCP acceso completo a los datos del usuario cuando lo soliciten; como lo expresó un periodista de la BBC , WeChat “estaba a la vanguardia en el escenario mundial y se ha abierto camino en todos los rincones de la existencia de las personas. Podría entregarle al Partido Comunista un mapa de vida de casi todos en este país, tanto ciudadanos como extranjeros “. Y esa es solo una (aunque grande) fuente de datos.
Muchos creen que estos factores le están dando a China una gran ventaja en el desarrollo de la inteligencia artificial , incluso proporcionando un impulso suficiente para que su progreso supere al de EE. UU.
Pero la IA es más que datos, y hay más para progresar que invertir miles de millones de dólares. Analizar el potencial de China para convertirse en un líder mundial en IA, o en cualquier tecnología que requiera innovación constante, desde múltiples ángulos proporciona una imagen más matizada de sus fortalezas y limitaciones. En un artículo de junio de 2020 en Foreign Affairs , los becarios de Oxford Carl Benedikt Frey y Michael Osborne argumentaron que las grandes ventajas de China pueden no ser realmente tan ventajosas a largo plazo, y sus limitaciones pueden ser muy limitantes.
Mover la aguja de la IA
Para tener una idea de quién es probable que tome la iniciativa en la IA, podría ser útil considerar primero cómo avanzará la tecnología más allá de su estado actual.
Para decirlo claramente, la IA está algo estancada en este momento. Los algoritmos y las redes neuronales continúan logrando hazañas nuevas e impresionantes, como AlphaFold de DeepMind que predice con precisión las estructuras de proteínas o GPT-3 de OpenAI que escribe artículos convincentes basados en indicaciones breves, pero en su mayor parte las capacidades de estos sistemas todavía se definen como inteligencia limitada: completar un tarea específica para la cual el sistema fue entrenado concienzudamente con una gran cantidad de datos.
(Vale la pena señalar aquí que algunos han especulado que GPT-3 de OpenAI puede ser una excepción, el primer ejemplo de inteligencia artificial que, aunque no es “general”, ha superado la definición de “estrecha” ; el algoritmo fue entrenado para escribir texto, pero terminó siendo capaz de traducir entre idiomas, escribir código, autocompletar imágenes, hacer matemáticas y realizar otras tareas relacionadas con el idioma para las que no estaba específicamente capacitado. Sin embargo, todas las capacidades de GPT-3 se limitan a las habilidades que aprendió en el idioma dominio, ya sea en lenguaje hablado, escrito o de programación).
El éxito de AlphaFold y GPT-3 se debió en gran parte a los conjuntos de datos masivos en los que fueron entrenados; no se involucraron nuevos métodos de formación o arquitecturas revolucionarias. Si todo lo que se iba a necesitar para hacer avanzar la IA era una continuación o una ampliación de este paradigma (más datos de entrada producen una mayor capacidad), China podría tener una ventaja.
Pero uno de los mayores obstáculos que la IA debe superar para avanzar a pasos agigantados en lugar de dar pequeños pasos es precisamente esta dependencia de datos extensos y específicos de la tarea. Otros desafíos importantes incluyen el enfoque rápido de la tecnología a los límites de la potencia informática actual y su inmenso consumo de energía .
Por lo tanto, si bien el tesoro de datos de China puede darle una ventaja ahora, puede que no sea un punto de apoyo a largo plazo en la escalada hacia el dominio de la inteligencia artificial . Es útil para crear productos que incorporan o se basan en la IA actual , pero no para empujar la aguja sobre cómo aprenden los sistemas artificialmente inteligentes. Los datos de WeChat sobre los hábitos de gasto de los usuarios, por ejemplo, serían valiosos para construir una IA que ayude a las personas a ahorrar dinero o sugiera artículos que podrían querer comprar. Permitirá (y ya ha habilitado) productos altamente personalizados que harán ganar mucho dinero a sus creadores y a las empresas que los utilicen.
Pero la cantidad de datos no es lo que hará avanzar la IA. Como lo expresaron Frey y Osborne , “la eficiencia de los datos es el santo grial de un mayor progreso en la inteligencia artificial”.
Con ese fin, los equipos de investigación en la academia y la industria privada están trabajando en formas de hacer que la IA tenga menos hambre de datos. Han comenzado a surgir nuevos métodos de entrenamiento como el aprendizaje de una sola vez y el aprendizaje de menos de una sola vez, junto con innumerables esfuerzos para hacer que la IA aprenda más como el cerebro humano .
Si bien no son insignificantes, estos avances aún caen en la categoría de “pasos de bebé”. Nadie sabe cómo va a progresar la IA más allá de estos pequeños pasos, y esa incertidumbre, en opinión de Frey y Osborne, es un gran obstáculo en la vía rápida de China hacia el dominio de la IA.
Cómo ocurre la innovación
Muchos grandes inventos han sucedido por accidente , y algunas de las empresas más exitosas del mundo comenzaron en garajes, dormitorios o circunstancias anodinas y de bajo presupuesto similares (incluidos Google , Facebook , Amazon y Apple , por nombrar algunos). La innovación, señalan los autores, a menudo ocurre “a través de la casualidad y la recombinación, cuando los inventores y los empresarios interactúan e intercambian ideas”.
Frey y Osborne argumentar que si bien China tiene grandes reservas de talento y una historia de la construcción en las tecnologías concebidas en otro lugar, no todavía tienen una trayectoria brillante en términos de innovación. Señalan que de las 100 patentes más citadas desde 2003 hasta el presente, ninguna proviene de China. Los gigantes Tencent, Alibaba y Baidu tienen un gran éxito en el mercado chino, pero están arraigados en tecnologías o modelos comerciales que surgieron de los EE. UU. Y se ajustaron para la población china.
“Las sociedades más innovadoras siempre han sido aquellas que permitieron a la gente perseguir ideas controvertidas”, escriben Frey y Osborne. La fuerte censura china de Internet y la vigilancia de los ciudadanos no fomentan la búsqueda de ideas controvertidas. El sistema de crédito social del país premia a las personas que siguen las reglas y castiga a quienes se salen de la línea. Frey agrega que la ejecución de arriba hacia abajo de la resolución de problemas es efectiva cuando el problema en cuestión está claramente definido, y los próximos grandes avances en IA no lo están.
Es discutible hasta qué punto una cultura de conformismo social puede afectar la innovación tecnológica y, por supuesto, puede haber excepciones. Pero un ejemplo histórico relevante es la Unión Soviética, que, a pesar de la fuerte inversión en ciencia y tecnología que rivalizó brevemente con Estados Unidos en campos como la energía nuclear y la exploración espacial, terminó rezagada principalmente debido a factores políticos y culturales.
De manera similar, el enfoque de China en la informática en su sistema educativo podría darle una ventaja, pero, como Frey me dijo en un correo electrónico, “los mejores estudiantes no son necesariamente los mejores investigadores. Ser un buen investigador también requiere generar nuevas ideas “.
¿El ganador lo toma todo?
Más allá de la cuestión de si China logrará el dominio de la IA, está la cuestión de cómo utilizará la poderosa tecnología. Varias de las formas en que China ya ha implementado la inteligencia artificial podrían considerarse moralmente cuestionables, desde los sistemas de reconocimiento facial utilizados agresivamente contra las minorías étnicas hasta las gafas inteligentes para los policías que pueden obtener información sobre quienquiera que mire el usuario.
Esto no quiere decir que EE. UU. Utilizaría la inteligencia artificial con fines puramente éticos. De los militares del Proyecto Maven arte, por ejemplo, se usa i algoritmos inteligentes para identificar ficially objetivos insurgentes en Irak y Siria, y L estadounidenses agencias de aplicación de aw están también utilizando (en su mayoría) no regulados sistemas de reconocimiento facial .
Es concebible que el ” dominio” de la IA no vaya a un solo país; cada nación podría alcanzar hitos de diferentes formas o alcanzar hitos diferentes. Los investigadores de ambos países, al menos en el ámbito académico, podrían (y probablemente seguirán) colaborando y compartiendo su trabajo, como lo han hecho en muchos proyectos hasta la fecha.
Si un país toma la delantera, sin duda verá algunas ventajas importantes como resultado. Indermit Gill, miembro del Brookings Institute, llega a decir que quien lidere en IA en 2030 “gobernará el mundo” hasta 2100 . Pero Gill señala que además de considerar las fortalezas de cada país, debemos considerar qué tan dispuestos están a mejorar sus debilidades.
Si bien China lidera la inversión y Estados Unidos en innovación, ambas naciones están lidiando con enormes desigualdades económicas que podrían afectar negativamente la adopción tecnológica. “Las actitudes hacia el cambio social que acompaña a las nuevas tecnologías importan tanto como las tecnologías, lo que apunta a la necesidad de políticas complementarias que den forma a la economía y la sociedad”, escribe Gill .
¿Estará el liderazgo de China dispuesto a relajar su control para fomentar la innovación? ¿Será suficiente el entorno empresarial estadounidense para competir con las ventajas de los datos, la inversión y la educación de China? ¿Y pueden ambos países encontrar una forma de distribuir los beneficios económicos de la tecnología de manera más equitativa?
El tiempo lo dirá, pero parece que tenemos mucho trabajo por delante, y China también.
Crédito de la imagen: Adam Birkett en Unsplash