Los propietarios de Bitcoin se están enriqueciendo porque la criptomoneda se ha disparado. Pero, ¿qué sucede cuando no puede aprovechar esa riqueza porque olvidó la contraseña de su billetera digital?
por Nathaniel Popper
A Stefan Thomas, un programador nacido en Alemania que vive en San Francisco, le quedan dos conjeturas para averiguar una contraseña que vale, a partir de esta semana, unos 220 millones de dólares.
La contraseña le permitirá desbloquear un pequeño disco duro, conocido como IronKey, que contiene las claves privadas de una billetera digital que contiene 7,002 Bitcoin. Si bien el precio de Bitcoin cayó drásticamente el lunes, sigue subiendo más del 50 por ciento con respecto a hace solo un mes , cuando superó su máximo histórico anterior de alrededor de $ 20,000.
El problema es que el Sr. Thomas perdió hace años el documento donde escribió la contraseña de su IronKey, lo que da a los usuarios 10 conjeturas antes de que se incaute y encripte su contenido para siempre. Desde entonces, ha probado ocho de sus formulaciones de contraseñas más utilizadas, sin éxito.
“Me acostaba en la cama y lo pensaba”, dijo Thomas. “Entonces iba a la computadora con una nueva estrategia, y no funcionaba, y volvía a estar desesperado”.
Bitcoin, que ha estado en una racha extraordinaria y volátil de ocho meses, ha enriquecido a muchos de sus tenedores en poco tiempo , incluso cuando la pandemia de coronavirus ha devastado la economía mundial.
Pero la naturaleza inusual de la criptomoneda también ha significado que muchas personas se vean excluidas de sus fortunas de Bitcoin como resultado de la pérdida u olvido de claves. Se han visto obligados a mirar, indefensos, cómo el precio ha subido y bajado drásticamente, sin poder sacar provecho de su riqueza digital.
De los 18.5 millones de Bitcoin existentes, alrededor del 20 por ciento, que actualmente vale alrededor de $ 140 mil millones, parece estar en billeteras perdidas o varadas, según la firma de datos de criptomonedas Chainalysis. Wallet Recovery Services, una empresa que ayuda a encontrar claves digitales perdidas, dijo que había recibido 70 solicitudes al día de personas que querían ayuda para recuperar sus riquezas, tres veces la cantidad de hace un mes.
Los propietarios de Bitcoin que no pueden acceder a sus billeteras hablan de días y noches interminables de frustración mientras intentaban obtener acceso a sus fortunas. Muchos han sido dueños de las monedas desde los primeros días de Bitcoin hace una década, cuando nadie confiaba en que las fichas valieran algo.
“A lo largo de los años, diría que he pasado cientos de horas tratando de volver a ingresar a estas billeteras”, dijo Brad Yasar, un empresario de Los Ángeles que tiene algunas computadoras de escritorio que contienen miles de Bitcoin que creó o extrajo durante el primeros días de la tecnología. Si bien esos Bitcoin ahora valen cientos de millones de dólares, perdió sus contraseñas hace muchos años y ha puesto los discos duros que los contienen en bolsas selladas al vacío, fuera de la vista.
“No quiero que me recuerden todos los días que lo que tengo ahora es una fracción de lo que podría tener y que perdí”, dijo.
El dilema es un claro recordatorio de los fundamentos tecnológicos inusuales de Bitcoin, que lo distinguen del dinero normal y le dan algunas de sus cualidades más jactanciosas y arriesgadas. Con cuentas bancarias tradicionales y billeteras en línea, bancos como Wells Fargo y otras compañías financieras como PayPal pueden proporcionar a las personas las contraseñas de sus cuentas o restablecer las contraseñas perdidas.
Pero Bitcoin no tiene ninguna empresa que proporcione o almacene contraseñas. El creador de la moneda virtual, una figura oscura conocida como Satoshi Nakamoto, ha dicho que la idea central de Bitcoin era permitir que cualquier persona en el mundo abriera una cuenta bancaria digital y mantuviera el dinero de una manera que ningún gobierno podría prevenir o regular.
Esto es posible gracias a la estructura de Bitcoin, que se rige por una red de computadoras que acordaron seguir un software que contiene todas las reglas para la criptomoneda. El software incluye un algoritmo complejo que permite crear una dirección y una clave privada asociada, que solo conoce la persona que creó la billetera.
El software también permite que la red Bitcoin confirme la precisión de la contraseña para permitir transacciones, sin ver ni conocer la contraseña en sí. En resumen, el sistema hace posible que cualquiera pueda crear una billetera Bitcoin sin tener que registrarse en una institución financiera o pasar por ningún tipo de verificación de identidad.
Eso ha hecho que Bitcoin sea popular entre los delincuentes , que pueden usar el dinero sin revelar su identidad. También ha atraído a personas en países como China y Venezuela, donde los gobiernos autoritarios son conocidos por asaltar o cerrar cuentas bancarias tradicionales.
Pero la estructura de este sistema no tuvo en cuenta cuán mala puede ser la gente para recordar y proteger sus contraseñas.
“Incluso los inversores sofisticados han sido completamente incapaces de realizar ningún tipo de gestión de claves privadas”, dijo Diogo Monica, cofundador de una empresa emergente llamada Anchorage, que ayuda a las empresas a manejar la seguridad de las criptomonedas. Monica fundó la empresa en 2017 después de ayudar a un fondo de cobertura a recuperar el acceso a una de sus carteras de Bitcoin.
Thomas, el programador, dijo que se sintió atraído por Bitcoin en parte porque estaba fuera del control de un país o empresa. En 2011, cuando vivía en Suiza, uno de los primeros fanáticos de Bitcoin le dio los 7,002 Bitcoin como recompensa por hacer un video animado, “ ¿Qué es Bitcoin? , ”Que introdujo a mucha gente a la tecnología.
Ese año, perdió las claves digitales de la billetera que contenía Bitcoin. Desde entonces, a medida que el valor de Bitcoin se ha disparado y caído y él no pudo poner sus manos sobre el dinero, Thomas se ha agriado con la idea de que la gente debería ser su propio banco y mantener su propio dinero.
“Toda esta idea de ser tu propio banco, déjame decirlo de esta manera: ¿haces tus propios zapatos?” él dijo. “La razón por la que tenemos bancos es que no queremos lidiar con todas esas cosas que hacen los bancos”.
Otros creyentes de Bitcoin también se han dado cuenta de las dificultades de ser su propio banco. Algunos han subcontratado el trabajo de mantener Bitcoin a nuevas empresas e intercambios que aseguran las claves privadas de los escondites de la moneda virtual de las personas.
Sin embargo, algunos de estos servicios han tenido los mismos problemas para asegurar sus claves. Muchos de los intercambios de Bitcoin más grandes a lo largo de los años, incluido el conocido intercambio Mt. Gox : ha perdido claves privadas o se las han robado.
Gabriel Abed, de 34 años, un emprendedor de Barbados, perdió alrededor de 800 Bitcoin, ahora con un valor de alrededor de $ 25 millones, cuando un colega reformateó una computadora portátil que contenía las claves privadas de una billetera de Bitcoin en 2011.
El Sr. Abed dijo que esto no apagó su entusiasmo. Antes de Bitcoin, dijo, él y sus compañeros isleños no habían tenido acceso a productos financieros digitales asequibles como tarjetas de crédito y cuentas bancarias que están fácilmente disponibles para los estadounidenses. En Barbados, incluso obtener una cuenta de PayPal era casi imposible, dijo. La naturaleza abierta de Bitcoin, dijo, le dio acceso completo al mundo financiero digital por primera vez.
“El riesgo de ser mi propio banco viene con la recompensa de poder acceder libremente a mi dinero y ser un ciudadano del mundo, eso vale la pena”, dijo Abed.
Para el Sr. Abed y el Sr. Thomas, cualquier pérdida por el mal manejo de las claves privadas se ha mitigado en parte por las enormes ganancias que han obtenido en el Bitcoin que lograron conservar. Los 800 Bitcoin que el Sr. Abed perdió en 2011 fueron una pequeña fracción de los tokens que ha comprado y vendido desde entonces, lo que le permitió comprar recientemente una parcela de 100 acres de tierra frente al mar en Barbados por más de $ 25 millones.
Thomas dijo que también se las arregló para retener suficiente Bitcoin, y recordar las contraseñas, para darle más riquezas de las que sabe qué hacer. En 2012, se unió a una start-up de criptomonedas, Ripple, que tenía como objetivo mejorar Bitcoin. Fue recompensado con la propia moneda nativa de Ripple, conocida como XRP, que aumentó de valor.
(Ripple se ha encontrado recientemente con problemas legales , en parte porque los fundadores tenían demasiado control sobre la creación y distribución de las monedas XRP).
En cuanto a su contraseña perdida y Bitcoin inaccesible, Thomas ha puesto IronKey en una instalación segura, no dirá dónde, en caso de que los criptógrafos encuentren nuevas formas de descifrar contraseñas complejas. Mantenerlo lejos le ayuda a tratar de no pensar en ello, dijo.
“Llegué a un punto en el que me dije a mí mismo: ‘Que quede en el pasado, solo por tu propia salud mental’”, dijo.
Fuente: https://www.nytimes.com/2021/01/12/technology/bitcoin-passwords-wallets-fortunes.html