por Ray Norris
Al escanear los datos recién extraídos del telescopio, vimos dos fantasmas bailando en las profundidades del cosmos. Nunca habíamos visto algo así antes, y no teníamos idea de qué eran.
Varias semanas después, nos dimos cuenta de que estábamos viendo dos radiogalaxias, a unos mil millones de años luz de distancia. En el centro de cada uno hay un agujero negro supermasivo, que arroja chorros de electrones que se doblan en formas grotescas por un viento intergaláctico.
Pero, ¿de dónde viene el viento intergaláctico? ¿Por qué está tan enredado? ¿Y qué está provocando las corrientes de emisión de radio? Todavía no entendemos los detalles de lo que está sucediendo aquí, y probablemente se necesitarán muchas más observaciones y modelos antes de que lo hagamos.
Nos estamos acostumbrando a las sorpresas mientras escaneamos los cielos en el proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), utilizando el nuevo Australian Square Kilometer Array Pathfinder ( ASKAP ) de CSIRO , un radiotelescopio que explora el universo más profundamente que cualquier otro. Cuando va audazmente a donde ningún telescopio ha llegado antes, es probable que haga nuevos descubrimientos .
Una búsqueda profunda devuelve muchas sorpresas
Los fantasmas danzantes fueron solo una de las muchas sorpresas que encontramos en nuestra primera búsqueda profunda del cielo usando ASKAP. Esta búsqueda, llamada EMU Pilot Survey, se describe en detalle en un artículo que pronto aparecerá en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia.
La primera gran sorpresa de la EMU Pilot Survey fue el descubrimiento de misteriosos Odd Radio Circles (ORC) , que parecen ser anillos gigantes de emisión de radio, de casi un millón de años luz de diámetro, que rodean galaxias distantes.
Estos nunca se habían visto antes, porque son muy raros y débiles. Todavía no sabemos cuáles son, pero estamos trabajando arduamente para averiguarlo.
Estamos encontrando sorpresas incluso en lugares que pensamos entender. Al lado de la bien estudiada galaxia IC5063, encontramos una radiogalaxia gigante, una de las más grandes conocidas, cuya existencia nunca se había sospechado.
Esta nueva galaxia también contiene un agujero negro supermasivo, que arroja chorros de electrones de casi cinco millones de años luz de largo. ASKAP es el único telescopio del mundo que puede ver la extensión total de esta tenue emisión.
Qué puede hacer EMU
La mayoría de las fuentes conocidas de emisiones de radio son causadas por agujeros negros supermasivos en cuásares y galaxias activas, que producen señales excepcionalmente brillantes. Esto se debe a que los radiotelescopios siempre han tenido problemas para ver la emisión de radio mucho más débil de las galaxias espirales normales como nuestra propia Vía Láctea.
El proyecto EMU es lo suficientemente profundo como para verlos también. EMU ve casi todas las galaxias espirales en el universo cercano que antes solo eran vistas por telescopios ópticos e infrarrojos. EMU puede incluso rastrear los brazos espirales en los más cercanos.
EMU nos ayudará a comprender el nacimiento de nuevas estrellas en estas galaxias.
Estos son algunos de los primeros resultados del proyecto EMU, que comenzamos en 2009. El equipo de EMU de más de 400 científicos en más de 20 países ha pasado los últimos 12 años planificando el proyecto, desarrollando técnicas, escribiendo software y trabajando con CSIRO ingenieros que estaban construyendo el telescopio. Ha sido un largo camino, pero por fin estamos viendo los datos asombrosos con los que hemos soñado durante tanto tiempo.
Pero ésto es solo el comienzo. Durante los próximos años, EMU utilizará el telescopio ASKAP para explorar aún más profundamente el Universo, basándose en estos descubrimientos y encontrando más. Todos los datos de EMU eventualmente se colocarán en el dominio público, para que los astrónomos de todo el mundo puedan extraer los datos y hacer nuevos descubrimientos.
Pero no confíe en mi palabra. Ya puede utilizar los datos de la encuesta piloto de EMU para explorar el cielo de la radio usted mismo, utilizando la imagen ampliable en nuestro sitio web .
Use la rueda del mouse para acercar desde la imagen grande hasta los detalles más finos, y vea lo que encuentra. Quizás incluso descubra algo allí que los astrónomos se hayan perdido.
Crédito de la imagen: Jayanne English / EMU / Dark Energy Survey