por Nicholas R. Longrich

¿Estamos solos en el universo? Todo se reduce a si la inteligencia es un resultado probable de la selección natural o una casualidad improbable . Por definición, los eventos probables ocurren con frecuencia, los eventos improbables ocurren raramente o una vez. Nuestra historia evolutiva muestra que muchas adaptaciones clave, no solo la inteligencia, sino los animales complejos, las células complejas, la fotosíntesis y la vida misma, fueron eventos únicos y únicos y, por lo tanto, altamente improbables. Nuestra evolución puede haber sido como ganar la lotería … pero mucho menos probable.

Nearly 200 000 light-years from Earth, the Large Magellanic Cloud, a satellite galaxy of the Milky Way, floats in space, in a long and slow dance around our galaxy. As the Milky Way’s gravity gently tugs on its neighbour’s gas clouds, they collapse to form new stars. In turn, these light up the gas clouds in a kaleidoscope of colours, visible in this image from the NASA/ESA Hubble Space Telescope.

El universo es asombrosamente vasto. La Vía Láctea tiene más de 100 mil millones de estrellas y hay más de un billón de galaxias en el universo visible, la pequeña fracción del universo que podemos ver. Incluso si los mundos habitables son raros, su gran número —hay tantos planetas como estrellas , tal vez más— sugiere que hay mucha vida ahí fuera. Entonces, ¿ dónde están todos ? Esta es la paradoja de Fermi . El universo es grande y antiguo, con tiempo y espacio para que la inteligencia evolucione, pero no hay evidencia de ello.

¿Es poco probable que evolucione la inteligencia? Desafortunadamente, no podemos estudiar la vida extraterrestre para responder a esta pregunta. Pero podemos estudiar unos 4.500 millones de años de la historia de la Tierra, observando dónde se repite o no la evolución.

La evolución a veces se repite, con diferentes especies que convergen independientemente en resultados similares . Si la evolución se repite con frecuencia, entonces nuestra evolución podría ser probable, incluso inevitable .

El tilacino parecido a un lobo. Crédito de la imagen: Wikipedia

Y existen ejemplos sorprendentes de evolución convergente. El tilacino marsupial extinto de Australia tenía una bolsa similar a un canguro, pero por lo demás parecía un lobo, a pesar de haber evolucionado de un linaje de mamíferos diferente. También hay topos marsupiales, osos hormigueros marsupiales y ardillas voladoras marsupiales. Sorprendentemente, toda la historia evolutiva de Australia, con la diversificación de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios, es paralela a otros continentes.

Otros casos sorprendentes de convergencia incluyen delfines e ictiosaurios extintos, que desarrollaron formas similares para deslizarse por el agua, y aves, murciélagos y pterosaurios, que evolucionaron de manera convergente en vuelo.

También vemos convergencia en órganos individuales. Los ojos evolucionaron no solo en vertebrados, sino también en artrópodos, pulpos, gusanos y medusas. Los vertebrados, artrópodos, pulpos y gusanos inventaron las mandíbulas de forma independiente. Las patas evolucionaron de manera convergente en los artrópodos, pulpos y cuatro tipos de peces (tetrápodos, peces rana, rayas, saltadores del fango).

Aquí está el truco. Toda esta convergencia ocurrió dentro de un linaje, el Eumetazoa. Los eumetazoos son animales complejos con simetría, bocas, tripas, músculos, un sistema nervioso. Diferentes eumetazoos desarrollaron soluciones similares para problemas similares, pero el complejo plan corporal que lo hizo posible es único. Los animales complejos evolucionaron una vez en la historia de la vida, lo que sugiere que son improbables.

Sorprendentemente, muchos eventos críticos en nuestra historia evolutiva son únicos y, probablemente, improbables. Uno es el esqueleto óseo de los vertebrados, que permite que los animales grandes se muevan hacia la tierra. Las células eucariotas complejas de las que se construyen todos los animales y plantas, que contienen núcleos y mitocondrias, evolucionaron solo una vez. El sexo evolucionó solo una vez. La fotosíntesis, que aumentó la energía disponible para la vida y produjo oxígeno, es única . En realidad, también lo es la inteligencia a nivel humano. Hay lobos y topos marsupiales, pero no humanos marsupiales.

El esqueleto de vertebrados es único. Crédito de la imagen: Smithsonian Institution

Hay lugares donde la evolución se repite y lugares donde no. Si solo buscamos la convergencia, crea un sesgo de confirmación. La convergencia parece ser la regla y nuestra evolución parece probable. Pero cuando busca la no convergencia, está en todas partes y, de manera crítica, las adaptaciones complejas parecen ser las menos repetibles y, por lo tanto, improbables.

Es más, estos eventos dependían unos de otros. Los humanos no pudieron evolucionar hasta que los peces desarrollaron huesos que les permitieron arrastrarse hacia la tierra. Los huesos no pudieron evolucionar hasta que aparecieron animales complejos. Los animales complejos necesitaban células complejas y las células complejas necesitaban oxígeno, producido por fotosíntesis. Nada de esto sucede sin la evolución de la vida, un evento singular entre los eventos singulares. Todos los organismos provienen de un solo ancestro; Por lo que sabemos, la vida solo sucedió una vez .

Curiosamente, todo esto lleva un tiempo sorprendentemente largo. La fotosíntesis evolucionó 1.500 millones de años después de la formación de la Tierra, las células complejas después de 2.700 millones de años , los animales complejos después de 4.000 millones de años y la inteligencia humana 4.500 millones de años después de la formación de la Tierra. El hecho de que estas innovaciones sean tan útiles pero que hayan tardado tanto en evolucionar implica que son extremadamente improbables.

Una serie de eventos poco probables

Estas innovaciones únicas, casualidades críticas, pueden crear una cadena de filtros o cuellos de botella evolutivos . Si es así, nuestra evolución no fue como ganar la lotería. Fue como ganar la lotería una y otra vez. En otros mundos, estas adaptaciones críticas podrían haber evolucionado demasiado tarde para que la inteligencia emergiera antes de que sus soles se convirtieran en novas, o no lo hicieran en absoluto.

Imagine que la inteligencia depende de una cadena de siete innovaciones poco probables: el origen de la vida, la fotosíntesis, las células complejas, el sexo, los animales complejos, los esqueletos y la inteligencia misma, cada una con un 10 por ciento de posibilidades de evolucionar. Las probabilidades de que la inteligencia evolucione se convierten en una en 10 millones.

Fotosíntesis, otra adaptación única. Crédito de la imagen: Nick Longrich

Pero las adaptaciones complejas podrían ser incluso menos probables. La fotosíntesis requirió una serie de adaptaciones en proteínas, pigmentos y membranas. Los animales eumetazoos requerían múltiples innovaciones anatómicas (nervios, músculos, bocas, etc.). Entonces, tal vez cada una de estas siete innovaciones clave evolucione solo el 1 por ciento del tiempo. Si es así, la inteligencia evolucionará en solo 1 de cada 100 billones de mundos habitables. Si los mundos habitables son raros, entonces podríamos ser la única vida inteligente en la galaxia, o incluso el universo visible.

Y sin embargo, estamos aquí. Eso debe contar para algo, ¿verdad? Si la evolución tiene suerte una de cada 100 billones de veces, ¿cuáles son las probabilidades de que estemos en un planeta donde sucedió? En realidad, las probabilidades de estar en ese mundo improbable son del 100 por ciento, porque no podríamos tener esta conversación en un mundo donde la fotosíntesis, las células complejas o los animales no evolucionaron. Ese es el principio antrópico : la historia de la Tierra debe haber permitido que la vida inteligente evolucionara, o no estaríamos aquí para reflexionar sobre ello.

La inteligencia parece depender de una cadena de eventos improbables. Pero dada la gran cantidad de planetas, entonces, como un número infinito de monos golpeando un número infinito de máquinas de escribir para escribir Hamlet , está destinado a evolucionar en alguna parte. El resultado improbable fuimos nosotros.

Fuente: https://singularityhub.com/2021/11/21/evolution-tells-us-we-might-be-the-only-intelligent-life-in-the-universe/

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