La autosuficiencia es una cualidad estadounidense muy apreciada, y los hombres, en particular, la adoptan con entusiasmo. Muchos han sido criados para ser fuertes, en el sentido tradicional: para no mostrar emociones ni depender de los demás. Pero eso puede dificultar ofrecer ayuda a los hombres mayores cuando la necesitan.
por Ashley Milne-Tyte
Jess Maurer lo sabe bien. Es la directora ejecutiva del Consejo de Envejecimiento de Maine. Maine es el estado más envejecido del país , con un 23 % de su población mayor de 65 años. Ella afirma que envejecer puede ser un desafío para todos en ocasiones, incluidos los hombres.
“Tenemos la idea, como un estereotipo, de que los hombres están bien y que no necesitamos programas ni campañas específicas para ellos”, dice. “Ese es un estereotipo erróneo”.
Aun así, Maurer afirma que puede ser difícil conectar con los hombres porque son el grupo menos propenso a admitir que tienen un problema. Si bien muchas mujeres han creado comunidades de apoyo durante décadas, «muchos hombres no tienen esa habilidad para conectar», afirma. «Pero si experimentas una falta de conexión y no sientes que tienes un propósito, puedes caer fácilmente en la depresión y los desafíos».
Los hombres mayores de 75 años tienen las tasas de suicidio más altas en EE. UU. Hay muchas razones para esto, afirma Mary Gagnon , directora de prevención del suicidio en NAMI Maine , una organización sin fines de lucro dedicada a la salud mental. Entre ellas se encuentran la pérdida, la enfermedad y la percepción de ser una carga para los demás. El acceso a armas también influye. Entre todo esto se encuentra el aislamiento social, que se cobra la vida de muchos hombres una vez que dejan de trabajar o tras el fallecimiento de su cónyuge.
Pero Gagnon afirma que hay esperanza en ese sentido. «El enemigo del suicidio es la conexión», afirma.
Un esfuerzo para conectar a hombres mayores con otros se está llevando a cabo en Harpswell, Maine, una comunidad costera al norte de Portland, donde el voluntariado es importante, especialmente cuando se trata de comida.
Más allá de un sándwich de mantequilla de maní
Todo comenzó cuando un grupo de voluntarios, Harpswell Aging at Home, notó que los hombres faltaban en muchas de sus actividades. Además, los conductores de su servicio de entrega de comida casera, Meals in a Pinch, se encontraron con muchos hombres mayores solteros que no salían ni cocinaban.
“Comen cereales, perritos calientes o sándwiches de mantequilla de cacahuete, y eso no es una buena solución a largo plazo”, afirma Surrey Hardcastle, voluntario de Harpswell Aging at Home.
Ella contactó a otro voluntario, Tom Mahoney, y le encargó que ideara algo que permitiera a los hombres salir y socializar con otros hombres. Mahoney investigó sobre el aislamiento y la soledad, y convocó a un grupo de hombres de la zona para que le ayudaran a idear un plan. Comenta que al principio muchos se mostraron escépticos ante la idea, y tuvo que ser cuidadoso al plantearla.
“Si dijéramos que es un grupo de apoyo para hombres, no vendrían”, dice. “Porque eso les indicaría, o les diría: ‘Soy vulnerable, necesito esto’. Y no queremos que nos perciban como vulnerables”.
Él y otros decidieron crear un almuerzo mensual llamado ROMEO (Jubilados Mayores Comiendo Fuera). La idea surgió de otros grupos de base de ROMEO en todo el país. Es un concepto que cobró fuerza después de que el locutor Tom Brokaw la mencionara en su libro de 1998, “La Generación Más Grande” .
El primer almuerzo ROMEO de Harpswell, en septiembre pasado, contó con más voluntarios que asistentes, dice Mahoney. Pero la asistencia ha aumentado de 10 a 12 hombres ese día, a unos 55 en las últimas reuniones. Los almuerzos gratuitos incluyen un ponente diferente cada vez, que habla de todo, desde cómo evitar estafas hasta cómo tomar buenas fotos con el teléfono y la pesca.
‘Obstinadamente, estúpidamente independiente’
Uno de los asistentes es Sam Powers. Ha viajado por todo el mundo. Ahora tiene 80 años, padece párkinson y sufrió un derrame cerebral el verano pasado. Vive solo en un apartamento y usa un andador para desplazarse. En la pared, detrás de él, cuelga una fotografía enmarcada de un Sam más joven junto a una motocicleta, con gafas oscuras y una chaqueta de cuero.
Se describe a sí mismo como “terca y estúpidamente independiente”. Dice que se ha topado con conocidos en los almuerzos y que también ha conocido a dos o tres personas nuevas. Y eso es lo más cerca que está de decir que los almuerzos lo ayudan.
Jim Hays tampoco lo va a decir. Es un nativo de Maine de toda la vida y capitán de puerto jubilado de la cercana isla Bailey. Al principio, no estaba seguro de que la idea de reunir hombres funcionara. Pero ahora asiste a los almuerzos de ROMEO cada mes, inicialmente impulsado por su esposa, quien, según él, siempre ha sido más sociable que él.
“Los hombres hemos trabajado toda la vida y es difícil levantarse de la silla y participar en algo”, dice. “Sabes, perdemos el contacto con el mundo exterior, y se necesita algo así para recuperarnos”.
Pero dice que la atracción va bien. Surrey Hardcastle coincide. Dice que los hombres de ROMEO se reunirán en otras ocasiones.
“Es muy emocionante. Está logrando justo lo que queríamos y lo que toda la investigación indica que es necesario”, afirma, para animar a los hombres mayores a ser más saludables y a estar menos aislados a través de la conexión humana.
Tom Mahoney dice que de esto es de lo que habla. Dice que no hay nada malo en que los hombres sean autosuficientes, y que tener esas habilidades puede ser muy positivo.
“Pero seguimos necesitando, como cualquier otra persona, conectar con la gente”, dice. “Y eso era lo que él echaba en falta, pero no lo decía”.