Imagina a dos personas de 70 años. Ambos son activos, viven de forma independiente y disfrutan de la vida. Pero durante los siguientes 15 años, uno de ellos desarrolla dos o tres enfermedades crónicas (enfermedades cardíacas, diabetes, depresión), mientras que el otro permanece relativamente saludable. ¿Qué marcó la diferencia?
por Adrián Carballo Casla, Investigador Postdoctoral en Epidemiología Geriátrica, Instituto Karolinska; Amaia Calderón-Larrañaga, Profesor Asociado en el Centro de Investigación del Envejecimiento, Instituto Karolinska; David Abbad Gómez, Doctorando, Departamento de Epidemiología y Evaluación, Instituto de Investigación Hospital del Mar, Barcelona
Según nuestra nueva investigación, la dieta puede ser una parte clave de la respuesta.
En nuestro nuevo estudio, nuestro grupo en el Centro de Investigación del Envejecimiento del Instituto Karolinska, Suecia, siguió a más de 2,400 adultos mayores suecos durante 15 años.
Encontramos que las personas que comían constantemente una dieta saludable desarrollaron enfermedades crónicas más lentamente, en contraste con aquellas cuyas dietas se consideraban más inflamatorias; es decir, dietas ricas en carnes procesadas, granos refinados y bebidas azucaradas, que se sabe que promueven la inflamación crónica de bajo grado en el cuerpo.
Esto es importante porque tener varias condiciones de salud al mismo tiempo es uno de los mayores problemas que enfrentan las personas mayores. Aumenta el riesgo de discapacidad, hospitalización y muerte prematura. También supone una enorme carga para los sistemas sanitarios. Pero si bien se sabe desde hace mucho tiempo que la dieta puede ayudar a prevenir enfermedades individuales, nuestro estudio muestra que también puede influir en el ritmo general del envejecimiento biológico.
Observamos cuatro patrones dietéticos bien conocidos. Tres de ellos, la dieta Mind (diseñada para proteger la salud del cerebro), el Índice de Alimentación Saludable Alternativa (basado en alimentos relacionados con un menor riesgo de enfermedad) y la dieta mediterránea, se asociaron con una acumulación más lenta de enfermedades. El cuarto, una dieta rica en alimentos inflamatorios, se relacionó con una acumulación más rápida.
Las asociaciones más fuertes se observaron para las afecciones cardiovasculares y psiquiátricas. Por lo tanto, las personas que comían mejor tenían menos probabilidades de desarrollar enfermedades como insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular, depresión o demencia. Sin embargo, no encontramos un vínculo claro entre la dieta y las enfermedades musculoesqueléticas como la artritis o la osteoporosis.
Algunos de los beneficios de una alimentación saludable fueron más pronunciados en las mujeres y en los participantes de mayor edad: los de 78 años o más. Esto sugiere que nunca es demasiado tarde para hacer cambios. Incluso en la vejez, la dieta es importante.
¿Por qué la comida tiene un potencial tan fuerte? Una razón puede ser la inflamación. A medida que las personas envejecen, muchas desarrollan inflamación crónica de bajo grado, a veces llamada “inflammaging”, que está relacionada con una amplia gama de enfermedades. Las dietas ricas en verduras, frutas, cereales integrales y grasas saludables tienden a reducir la inflamación. Las dietas ricas en alimentos altamente procesados y azúcar hacen lo contrario.
Otra razón es que las dietas saludables apoyan la resiliencia del cuerpo. Aportan nutrientes esenciales que ayudan a mantener la función inmunológica, la masa muscular y la salud cognitiva. Con el tiempo, esto puede marcar una gran diferencia en la forma en que las personas envejecen.
Nuestro estudio es uno de los más largos y completos de su tipo. Utilizamos evaluaciones dietéticas repetidas y rastreamos más de 60 afecciones de salud crónicas. También probamos nuestros hallazgos utilizando diferentes métodos analíticos para asegurarnos de que se mantuvieran.
Por supuesto, la dieta es solo una pieza del rompecabezas. La actividad física, las conexiones sociales y el acceso a la atención médica juegan un papel importante en el envejecimiento saludable. Pero mejorar la calidad de la dieta es una forma relativamente simple y accesible de ayudar a los adultos mayores a vivir vidas más largas y saludables.
Entonces, ¿qué deben comer los adultos mayores? El mensaje es claro: coma muchas verduras, frutas, legumbres, nueces y granos integrales. Elija grasas saludables como el aceite de colza y el pescado. Limite las carnes rojas y procesadas, las bebidas azucaradas y las grasas sólidas.
Estos son los componentes básicos de las dietas que estudiamos, y se han asociado con un envejecimiento más lento, una mejor salud cerebral y menos enfermedades crónicas en esta y otras investigaciones.
El envejecimiento es inevitable. Pero la gente puede dar forma a cómo se desarrolla. Nuestros hallazgos sugieren que incluso pequeños cambios en la dieta pueden marcar una diferencia significativa en la forma en que las personas experimentan la vida posterior, independientemente de su edad.