Ganó la lotería genética, pero un estilo de vida saludable también contribuyó a su extrema longevidad.
por Shelly Fan
María Branyas Morera vivió una vida sencilla en un pequeño pueblo de Cataluña, España. Disfrutaba pasando tiempo de calidad con su familia y amigos, jugando con perros, leyendo libros y cuidando su jardín. Tocó el piano hasta bien entrados los 110 años. Y antes de morir el año pasado a los 117 años, era la persona viva de mayor edad documentada.
Su extrema longevidad llamó la atención de Manel Esteller, genetista de la Universidad de Barcelona, con un gran interés en la longevidad. Aunque Branyas fue solo una persona, sus genes, metabolismo y otros marcadores moleculares podrían arrojar luz sobre la longevidad saludable para el resto de nosotros.
Durante varios años, Esteller y sus colegas recolectaron muestras de sangre, saliva, orina y heces para profundizar en su biología única. Aunque al inicio del estudio, Branyas vivía en casa con sus dos hijas —ambas de más de 90 años y sanas—, finalmente se mudó a una residencia de ancianos.
Su biología presentaba un panorama sorprendente de los factores que contribuyen a la salud en la vejez. Por un lado, sus telómeros (las tapas protectoras de los cromosomas) eran extremadamente cortos, como era de esperar para alguien de su edad. El acortamiento de los telómeros suele asociarse con daño en el ADN y un mayor riesgo de cáncer. Sin embargo, Branyas nunca tuvo cáncer.
En comparación con otras mujeres mayores de la zona, Branyas presentaba niveles muy bajos de inflamación crónica , que tiende a aumentar y causar estragos con la edad. Y su microbioma intestinal —un regulador de la salud general muy influenciado por la dieta— se parecía al de personas mucho más jóvenes.
Los autores advierten que los resultados de Branyas corresponden a una sola persona excepcional, y que se necesitarían estudios poblacionales más amplios antes de interpretarlos para el público general. Además, sus elecciones de estilo de vida probablemente influyeron significativamente en su longevidad.
«Nuestros genes son las cartas en una partida de póquer. Pero lo que realmente importa es cómo los jugamos», declaró Esteller a Nature .
Super perspectivas de un supercentenario
El envejecimiento es una compleja combinación de naturaleza y crianza, y es notoriamente difícil distinguirlos. Estudios en gusanos, moscas y ratones han revelado características distintivas del envejecimiento en una red de genes, señales metabólicas, salud de las células madre, inflamación y epigenética (qué genes se activan o desactivan).
Cómo interactúan estas diversas señales biológicas y cómo, en última instancia, contribuyen al proceso de envejecimiento sigue siendo un misterio. Pero los supercentenarios (personas mayores de 110 años) ofrecen pistas. Este selecto grupo no solo vive más, sino que sus miembros también gozan de mejor salud y, a menudo, se libran de enfermedades relacionadas con la edad, como la diabetes, el cáncer, la demencia y los problemas cardíacos.
¿La fuente de la juventud se esconde en su biología?
Las personas que viven más de 100 años son poco frecuentes. Un estudio previo transformó células sanguíneas de personas centenarias en células madre. Los científicos las utilizaron para modelar el proceso de envejecimiento a nivel celular e investigar la genética y otros factores que subyacen a la salud y la longevidad de las personas centenarias.
Los supercentenarios son aún más raros. Solo una de cada cinco millones de personas vive más de 110 años en los países industrializados, lo que los convierte en una fuente especialmente valiosa para el estudio científico. Cuando se le preguntó si le gustaría contribuir, Branyas respondió: « Por favor, estúdiame », su último deseo antes de fallecer.
Una bolsa mixta
Branyas nació en San Francisco, pero se mudó a España a los ocho años. Era muy extrovertida y mantenía una dieta mediterránea rica en mariscos, aceite de oliva y verduras. Caminaba casi a todas partes y, en general, se abstenía de fumar y beber en exceso.
Su larga vida no estuvo exenta de tragedias. Enterró a su hijo a los 52 años y vio morir a familiares por enfermedades comunes relacionadas con la edad: Alzheimer, cáncer, insuficiencia renal y cardiopatías. Aun así, Branyas hizo nuevos amigos y mantuvo la mente despierta a medida que pasaba el tiempo.
El primer vistazo a su biología dejó a los científicos perplejos. Al igual que otras personas mayores, Branyas presentaba múltiples características del envejecimiento. Sus telómeros eran extremadamente cortos, lo que indicaba que eran menos capaces de proteger su ADN a medida que sus células se dividían. También presentaba grupos de células sanguíneas mutadas, asociadas con enfermedades vasculares y cáncer de sangre . Algunas de sus células inmunitarias (las que producen anticuerpos) mostraban signos típicos del envejecimiento. Estas células protectoras suelen descontrolarse en los últimos años y atacan el tejido sano, contribuyendo a la inflamación crónica que daña los órganos.
Sin embargo, Branyas no fue afectado por ninguno de estos asesinos relacionados con la edad.
Mantuvo un perfil cardiovascular y metabólico similar al de personas décadas más jóvenes. Sufría poca inflamación crónica y su sistema inmunitario combatía los patógenos cuando era necesario. A los 113 años, se convirtió en la persona de mayor edad en sobrevivir y recuperarse de la COVID-19 en España.
Estos resultados sugieren que los marcadores del envejecimiento no están necesariamente asociados con enfermedades relacionadas con la edad: podrían ser simplemente señales de que estamos envejeciendo.
La distinción no es académica.
Los rasgos distintivos del envejecimiento se utilizan en los “relojes biológicos del envejecimiento” y se están desarrollando para posibles diagnósticos tempranos de trastornos relacionados con la edad. La disociación de los marcadores con las enfermedades en este caso “muestra que la edad extremadamente avanzada y la mala salud no están intrínsecamente relacionadas”, escribió el equipo.
Jackpot genético
La genética única de Branyas ofrece pistas sobre su resiliencia.
Las mitocondrias producen energía en nuestras células y se debilitan con la edad. Estas centrales eléctricas celulares tienen sus propios genes. Las de Branyas presentaban varias variantes genéticas raras que las mantenían en funcionamiento. También eliminaban moléculas peligrosas que aumentan con la edad y dañan las estructuras celulares. Sus mitocondrias eran más sanas que las de mujeres décadas más jóvenes.
También poseía una asombrosa biblioteca de variantes genéticas que la protegen contra enfermedades autoinmunes, cáncer, infecciones y trastornos metabólicos como la diabetes. Por ejemplo, algunas variantes raras implicadas en el metabolismo lipídico mantenían sus vasos sanguíneos libres de acumulación de grasa.
Sus análisis de sangre eran excepcionales para su edad. Tenía niveles bajos de colesterol malo (que contribuye a obstrucciones, infartos y accidentes cerebrovasculares) y niveles altos de colesterol bueno. También era portadora de variantes genéticas protectoras vinculadas al cerebro.
Estos “podrían potencialmente contribuir a la preservación de la función cognitiva en la vejez extrema”, escribió el equipo.
Pero los genes son solo una parte de la historia. Otros factores incluyen la dieta, el ejercicio, el entorno, la crianza y la salud mental. Algunos de estos factores se reflejan en el microbioma intestinal. Los investigadores han comenzado a relacionar las cepas bacterianas con la salud metabólica y cerebral.
Branyas tenía altos niveles de Bifidobacterium, un tipo de bacteria beneficiosa común en el yogur y otros productos lácteos fermentados, que consumía tres veces al día. Estas bacterias son conocidas por sus propiedades antiinflamatorias y su función protectora de la barrera intestinal . Los niveles de Bifidobacterium suelen disminuir con la edad, y las personas mayores que mantienen niveles más altos tienden a tener sistemas inmunitarios más sanos .
Antes de salir a comprar yogur, el equipo enfatiza que no hubo ningún factor que contribuyera por sí solo a la larga vida de Branyas.
La Dra. Mary Armanios, de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, quien no participó en el estudio, coincide. «La genética de la longevidad es notoriamente confusa», declaró a The New York Times . Si bien una mala genética puede limitar la esperanza de vida, «no estoy segura de que una buena genética sea suficiente para superar las limitaciones socioeconómicas».
El equipo ahora está investigando más a fondo la biología de Branyas para ver cómo otras características del envejecimiento (como la senescencia o la acumulación de células “zombies” tóxicas ) interactúan con otros factores.