por Gregg Maryniak
Durante años puede parecer que el mundo es predecible y, de repente, todo cambia.
A la mayoría de nosotros nos ha impresionado la velocidad a la que el coronavirus, Covid-19, ha barrido el mundo. Pero el ritmo de 2020 es más comprensible si ve la pandemia como un fenómeno exponencial.
Cuando se propagaba sin control, las infecciones por coronavirus se duplicaban en un corto período de tiempo y el tiempo de duplicación en sí mismo estaba disminuyendo. Esto generó una curva exponencial clásica en la que las pequeñas duplicaciones parecían lo suficientemente inofensivas, pero luego, en un abrir y cerrar de ojos, estallaron en una pandemia mundial.
Nos resulta difícil planificar el crecimiento exponencial , ya que nuestros cerebros están preparados para un crecimiento lineal, donde cada paso es equivalente en tamaño al anterior. Al carecer de planificación o previsión, nos quedamos con el pie plano. El crecimiento exponencial de la pandemia se ha cobrado demasiadas vidas y medios de subsistencia. Sus consecuencias sociales y económicas se sentirán durante años y apenas están comenzando a aclararse.
Es una lección sobre el poder de las tendencias exponenciales para alterar el status quo, y un recordatorio crucial de que los humanos a menudo están ciegos ante las oportunidades y los peligros exponenciales. Saldremos de la pandemia, pero ¿habremos aprendido algo? Echemos un vistazo a algunas de las lecciones que ofrece esta crisis.
Ocurre un cambio radical
La primera lección es que el mundo no es estático. Incluso los elementos más importantes y aparentemente más permanentes de nuestras vidas, desde los sistemas de creencias hasta las instituciones, pueden cambiar y de hecho cambian. La mayoría de nosotros hemos vivido en una época en la que, a pesar de las noticias espantosas de las noticias de la noche, las condiciones en general han mejorado. Como resultado, la mayoría de la gente ha crecido con la creencia de que el mundo del futuro cercano será similar al del pasado reciente. Covid-19 es un claro recordatorio de que el mundo puede cambiar radicalmente.
La lección de que las grandes interrupciones (tanto buenas como malas) son muy reales es importante. Los humanos son sorprendentemente resistentes al cambio. Podemos creer que el mundo en el que habitamos siempre ha sido como es y es probable que así sea en el futuro. No es solo la comunidad empresarial relativamente conservadora la que alberga estas creencias. Incluso el mundo racional de la ciencia exhibe este tipo de inercia intelectual, lo que llevó al célebre físico Max Planck a observar la famosa frase: “La ciencia avanza un funeral a la vez”.
Un corolario valioso y positivo de la lección de que el cambio ocurre es que no debemos tener miedo de probar cosas nuevas. El riesgo relativo de la experimentación es pequeño. De hecho, es imperativo para la supervivencia de la civilización y nuestra especie que experimentemos a pesar de la resistencia tradicional al cambio que ha sido la norma durante los tiempos “normales” (pre-virus).
El cambio puede suceder más rápido de lo esperado
La mayor sorpresa sobre el poder de los peligros exponenciales es la rapidez con que pueden afectar al mundo. Incluso aquellos de nosotros que hemos pensado mucho en cuestiones exponenciales nos hemos sorprendido de lo rápido que ha cambiado el mundo en los últimos meses.
Si la segunda lección es que el cambio ocurre rápidamente, una observación relacionada es que algunas de las condiciones que ahora damos por sentadas son situaciones sorprendentemente recientes. Por ejemplo, han pasado 52 años desde que la humanidad vio por primera vez la icónica foto de Earthrise tomada por la tripulación del Apolo 8. Esa imagen condujo al primer Día de la Tierra y a la aceleración del movimiento ambiental global. Como alguien que estaba presente cuando ocurrieron esos eventos, me parecen bastante recientes. Pero sorprendentemente, nuestro mundo moderno de abundancia de energía está solo unas cinco veces más lejos en el tiempo que Apolo. La máquina de vapor mejorada de James Watt (desbloqueando la antigua energía solar almacenada en combustibles fósiles) desencadenó la primera Revolución Energética y su fenómeno de segundo orden, la Revolución Industrial, hace solo 250 años.
¿Qué podemos hacer con estas lecciones?
Ahora que hemos experimentado el poder disruptivo de un peligro exponencial, ¿qué debemos hacer?
Primero, debemos reconsiderar la importancia de lidiar con amenazas existenciales predecibles, eventos que tienen el potencial de perturbar masivamente la vida de las generaciones presentes y futuras. A menudo, estos eventos tienen una probabilidad baja en un período de tiempo dado, pero una consecuencia alta cuando ocurren. Los ejemplos incluyen pandemias u otros desastres biológicos, guerra nuclear e impactos de asteroides o cometas.
Covid-19 ha demostrado la inutilidad de pretender que estas cosas no pueden o no sucederán o que desaparecerán por sí solas. Debemos priorizar la inversión en enfoques políticos, tecnológicos y económicos para detectar, prevenir y mitigar los efectos de estas amenazas en nuestro mundo posterior a Covid 19.
Una amenaza existencial es única en su clase. La alteración de los patrones climáticos de la Tierra por la liberación de dióxido de carbono de la humanidad ya está en marcha y es reconocida por prácticamente toda la comunidad científica y la mayoría del mundo. Habiendo experimentado las consecuencias de las negaciones moralmente en bancarrota de la amenaza Covid-19, con suerte optaremos por abordar la amenaza inmediata del cambio climático y continuar expandiendo los esfuerzos para predecir y prevenir estas otras amenazas existenciales para la humanidad.
La resiliencia es la clave
¿Cómo puede el mundo hacer frente mejor a las amenazas y las interrupciones que enfrentamos?
Un enfoque es fortalecer los sistemas tecnológicos, políticos y económicos para que puedan resistir las interrupciones y adaptarse rápidamente al cambio. La palabra que mejor describe esa capacidad es resiliencia.
Habiendo experimentado la interrupción de Covid-19, el mundo está hambriento de visiones de un futuro positivo. Ahora estamos más dispuestos a considerar nociones alternativas de trabajo, educación y formas sostenibles y resilientes de proporcionar energía, transporte, manufactura, vivienda, atención médica y otros servicios básicos de la civilización. Necesitamos desarrollar la resiliencia en todos los ámbitos, pero veamos dos áreas cercanas a mi corazón, la energía y el espacio, como ejemplos de cómo puede verse la resiliencia pronto y en un futuro más lejano.
Internet de la energía
Las drásticas reducciones en el costo de convertir la energía solar (tanto directamente como luz solar como indirectamente como viento) en electricidad ya están poniendo al alcance un futuro de energía sin carbono. Aunque la prensa tecnológica popular se ha centrado en la generación y conversión de energía, el verdadero desafío para un futuro sin emisiones de carbono radica en mejorar tanto el almacenamiento de energía como las redes de energía.
Los avances en estas dos áreas pueden resultar en sistemas de energía más resistentes al agregar capas de redundancia y descentralización. En una red de este tipo, un fallo en cualquier punto no provocará que todo el sistema falle. (Este es el tipo de resistencia al que deberíamos aspirar en todo el sistema operativo de la civilización).
La red de energía eléctrica que es la base de la prosperidad en el mundo desarrollado es esencialmente el mismo diseño en el que Westinghouse y Tesla iniciaron hace más de un siglo. El advenimiento de los sistemas de conversión de energía solar y eólica de bajo costo está impulsando formas de mejorar la máquina más grande del mundo (como se ha descrito la red) para trasladar la electricidad generada a partir de energía renovable a clientes locales y distantes. Mejorar la red y extender la disponibilidad de energía eléctrica a los mil millones de personas que actualmente no tienen acceso es un importante objetivo de resiliencia social y técnica.
Algunos han comparado los sistemas de red mejorados con Internet. Pero existen diferencias significativas entre Internet y la red. Internet tiene canales de información, como cables de fibra óptica de alta capacidad, y cantidades masivas de almacenamiento de información en forma de granjas de servidores. Por el contrario, la red eléctrica actual tiene una capacidad casi nula para almacenar energía eléctrica a escala.
Gran parte de la energía utilizada por la sociedad actual se produce a partir de la combustión de combustibles fósiles, que liberan dióxido de carbono a la atmósfera junto con la energía almacenada de la antigua luz solar. De hecho, gran parte de la utilidad de estos combustibles radica en su capacidad para proporcionar energía cuando se necesita y al ritmo necesario para adaptarse a la carga de trabajo. Los combustibles químicos no solo proporcionan almacenamiento de energía, sino que también se pueden transportar cómodamente por tuberías, barcos y otros medios. En resumen, están en el nexo entre el almacenamiento de energía y las redes de energía.
Los combustibles sin carbono, como el hidrógeno y el amoníaco, elaborados a partir de fuentes de energía sostenibles, se utilizarán cada vez más no solo como combustibles para el transporte, sino también para una nueva capa de redes de transporte de energía eléctrica. Los oleoductos y otros métodos de transporte que mueven combustibles químicos aumentarán la actual red eléctrica “cableada” y bien pueden superarla como mecanismo de transporte de energía. Estos combustibles químicos sin carbono se pueden utilizar para producir electricidad en pilas de combustible que producen agua como producto de desecho (en el caso del hidrógeno) o nitrógeno, el principal componente de nuestra atmósfera en el caso del amoniaco.
Tener una red de energía de varias capas, que mueve la energía tanto “eléctricamente” como “atómicamente” (como en el movimiento de átomos de combustible químico) fortalece el sistema energético general y lo hace resistente a los picos de producción y demanda y al daño físico, como el clima Daños a las líneas eléctricas. Hoy en día, el daño local causado por una tormenta, por ejemplo, puede caer en cascada. Un pequeño fallo tiene el poder de acabar con toda una región.
Tenemos una prueba de existencia muy dramática de las oportunidades económicas que brinda el desarrollo de redes resilientes. Cuando la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (EE.UU.) financió la experimentación en telecomunicaciones flexibles, la Arpanet resultante condujo directamente a Internet y a la creación de riqueza sin precedentes que permitió. También es sorprendente observar cómo Internet está ayudando actualmente al mundo a hacer frente a la crisis de Covid-19.
El espacio: el camino definitivo para la resiliencia de la civilización
La actual revolución de los vuelos espaciales comerciales es un paso esencial para proteger la Tierra y hacer que la humanidad sea sostenible en el futuro previsible. La primera generación de actividades espaciales fue impulsada por la competencia geopolítica. La justificación política de Apolo se podría expresar en cuatro palabras: “Para vencer a los soviéticos”. (Y, por supuesto, la lógica soviética era la imagen especular de esta declaración).
Pero la verdadera motivación para los vuelos espaciales es mucho más convincente.
Cuando Peter Diamandis y yo comenzamos la Fundación XPRIZE, nos inspiró la visión de la humanidad obteniendo acceso a la energía y los recursos materiales del sistema solar y las opciones económicas y sociales mejoradas resultantes que traería la fuga humana al espacio.
Usando materiales en el espacio libre , fuera de los pozos de gravedad profundos de los planetas, podemos proporcionar entornos similares a la Tierra con áreas terrestres equivalentes a miles de Tierras, capturar suficiente energía solar para impulsar las ciudades y megaciudades de la Tierra para siempre y permitir viajes rápidos por todo el sistema solar. . Se pueden utilizar las mismas herramientas y técnicas para proteger la Tierra de los impactos de asteroides o cometas.
Una vez que la humanidad aprende a vivir en cualquier lugar donde los átomos y la energía estén disponibles, nos volvemos imposibles de matar como especie. De hecho, Frank Drake, el creador de SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre) cree que este tipo de actividades de habitación espacial son la clave para civilizaciones longevas que mejoran enormemente la probabilidad de contacto entre nosotros y otros en la galaxia.
Gracias a la astronomía moderna, estamos empezando a comprender que la biosfera de la Tierra es absolutamente única. De todos los miles de planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar, habitamos el único que actualmente se sabe que contiene vida. Nuestra profunda responsabilidad para con las generaciones presentes y futuras de preservar y proteger esta biosfera constituye un argumento convincente para la búsqueda de la resiliencia.
De hecho, la verdadera razón fundamental de los vuelos espaciales es “salvar la Tierra”.
Pongámonos a trabajar.
Este artículo fue publicado originalmente por la Fundación Lindbergh . Lea el artículo original aquí .
Crédito de la imagen: sergio souza / Unsplash
