La Tierra tiene un problema con los plásticos y no hay muchas opciones excelentes para resolverlo. El plástico está en todas partes : los alimentos, los artículos de tocador y los productos de limpieza vienen envueltos en él; nuestros cepillos de dientes y juguetes para niños y tapas de café desechables están hechos de ella; y llevamos comestibles y desechamos la basura en bolsas. Es imposible de evitar. Sin embargo, a menudo no pensamos en el hecho de que estos artículos seguirán existiendo dentro de cientos de años.
Así es: su último cepillo de dientes, el que tiró hace un par de meses y en el que nunca pensó de nuevo, seguirá descomponiéndose lentamente en un vertedero dentro de 100 años. Aplica ese mismo pensamiento a todo el plástico de tu casa, luego a todo el plástico del mundo , y… es mucho.
Parte de por qué el plástico es tan útil es porque es duradero. La otra cara de la moneda es que es muy difícil deshacerse de él. Un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin está trabajando en una herramienta que podría ayudar: una enzima que puede descomponer los plásticos en solo una semana, es decir, plásticos que de otro modo tardarían siglos en degradarse por completo.
El tereftalato de polietileno, que afortunadamente es más conocido como PET, es un plástico transparente, fuerte y liviano; también es el nombre químico del poliéster. El PET se usa más comúnmente en el envasado de alimentos y bebidas (definitivamente estaba en la última botella de agua desechable que bebió). Como tal, este tipo de plástico representa el 12 por ciento de todos los desechos plásticos del mundo, según el artículo que el equipo de la UT publicó la semana pasada en Nature .
“Algo que podemos hacer es descomponerlo en sus monómeros iniciales”, dijo a Motherboard Hal Alper, uno de los autores del artículo . “Y eso es lo que hace la enzima. Y luego, una vez que tiene su monómero original, es como si estuviera haciendo plástico nuevo desde cero, con la ventaja de que no necesita usar recursos de petróleo adicionales”.
Retrocediendo un poco, un monómero es una molécula que se une a otras moléculas para formar una cadena repetitiva: un polímero. La despolimerización es el proceso inverso: descomponer un polímero en sus componentes moleculares originales. Esos componentes se pueden reutilizar para hacer… plástico nuevo.
Suena un poco contrario a la intuición; ¿No estamos tratando de hacer menos plástico? Hasta que encontremos reemplazos adecuados, desafortunadamente, hacer menos no es una gran opción, porque la gente todavía necesita comprar detergente, jugo y champú. Pero el método de despolimerización del equipo de UT es esencialmente solo una forma más pura de reciclaje, y una forma real de reciclaje, ya que solo una fracción de lo que tiras en el contenedor azul con las flechas termina reciclándose.
Las enzimas que descomponen el plástico se pueden encontrar en bacterias naturales, pero solo hacen su trabajo de comer plástico en entornos de temperatura y pH muy específicos. El equipo de UT entrenó un algoritmo de aprendizaje automático para predecir las posiciones de los aminoácidos en las estructuras de proteínas y probó diferentes secuencias para encontrar una que funcionara a varias temperaturas y pH.
El equipo denominó a la enzima resultante FAST-PETase, que significa “PETPasa funcional, activa, estable y tolerante”. Es capaz de descomponer 51 variedades diferentes de plástico en condiciones de temperatura y pH no específicas, y la degradación completa tardó menos de ocho días en todos los ámbitos.
El siguiente paso es descubrir cómo escalar el proceso de una manera eficiente y asequible.
Similar a la crisis climática, y esto es una parte muy importante de la crisis climática, no habrá una sola solución para el problema mundial del plástico . Independientemente de las soluciones que encontremos, es igualmente importante comenzar a dejar el plástico reemplazándolo con alternativas viables y sostenibles. Pero dado que ya tenemos montañas del material, una enzima que pueda descomponerlo rápidamente suena como una herramienta bienvenida.
Crédito de la imagen: tanvi sharma en Unsplash
