Casi 300 personas han participado en el Programa SuperAging de la Universidad Northwestern desde el año 2000.
por Lindsey Leake
Sel Yackley es una mujer ocupada.
Fabrica joyas, canta en un coro y teje gorros y bufandas para personas sin hogar. También lee con su club de lectura, va al gimnasio varias veces por semana y participa activamente en varias organizaciones cívicas. Según su Fitbit, aún consigue dormir un promedio de 7 horas y media cada noche.
A sus 85 años, Yackley es un “SuperAger”. Es decir, alguien de 80 años o más que conserva la capacidad de memoria —según pruebas de memoria diferida— de una persona al menos dos o tres décadas más joven.
El Dr. M. Marsel Mesulam, quien fundó el Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern a finales de la década de 1990, definió por primera vez al SuperAger. Investigadores del Centro Mesulam reflexionaron sobre un cuarto de siglo de estudios sobre el SuperAger en un análisis publicado el jueves en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association .
Yackley, quien se encuentra entre las casi 300 personas que han participado en el Programa SuperAging de la Universidad Northwestern (NUSAP) desde 2000, es una prueba de que el deterioro de la memoria no siempre es un sello distintivo del envejecimiento.
“Seremos un ejemplo para otras personas mayores”, dijo. “Cuiden su salud, coman sano y sean sociables”.
¿El superaging es genético?
Yackley, residente de Chicago desde hace mucho tiempo y originaria de Turquía, reconoce que factores genéticos podrían estar contribuyendo a su cognición juvenil . Sus padres vivieron hasta los 86 y 88 años, respectivamente. Por otro lado, Yackley siente que su alegría de vivir le ayuda a mantener la agudeza mental .
“Creo que es en parte tu determinación de vivir una vida larga y tus actividades las que te permiten hacerlo”, dijo, animando a los adultos mayores a perseguir “cosas que los enorgullezcan”.
Los compañeros de Yackley en el programa SuperAger comparten un espíritu de conexión, según Tamar Gefen, coautora del análisis y profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Escuela Feinberg.
“No sé si se trata necesariamente de conexiones sociales, sino de conexiones en general”, dijo Gefen. “Hay personas conectadas con la tierra, con sus ancestros, con sus nietos y con su arte”.
Gefen agregó: “No se ven muchos SuperAgers desconectados”.
Dicho esto, las personas no pueden simplemente forzarse a sí mismas a “envejecer excesivamente”.
Más de 7 millones de personas en los EE. UU. viven con la enfermedad de Alzheimer , según la Asociación de Alzheimer , una estadística que se proyecta que aumentará a casi 13 millones para 2050. Aproximadamente 1 de cada 9 personas de 65 años o más padecen esta forma más común de demencia.
A los 45 años, el riesgo de desarrollar Alzheimer a lo largo de la vida es de 1 en 5 para las mujeres y de 1 en 10 para los hombres. Los superancianos desafían estas probabilidades.
“La genética influye, sin duda”, dijo Gefen. “Sabemos que existen genes de riesgo importantes para la enfermedad de Alzheimer, y las personas mayores no los tienen”.
Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que las personas de ascendencia europea con dos copias de un gen llamado APOE4 tienen un 60% de posibilidades de desarrollar Alzheimer a los 85 años .
“Me interesa saber si los SuperAgers poseen genes que realmente los protejan del Alzheimer”, dijo Gefen. “¿Y existe algún gen, digamos relacionado con el sistema inmunitario, sobreexpresado en los SuperAgers que pueda manipularse para ayudarlos a protegerse?”
Mientras continúa buscando esas respuestas, Gefen dijo que los hallazgos más emocionantes de su equipo surgieron de los cerebros de SuperAgers que han fallecido.
Los cerebros de los súper mayores podrían estar construidos de manera diferente
Gefen y sus colegas del Centro Mesulam realizaron autopsias a casi 80 cerebros de personas mayores de edad avanzada y los compararon con los de sus pares “neurotípicos”. Se centraron en dos indicadores del Alzheimer: la acumulación de proteínas en el cerebro, llamadas placas amiloides, y los ovillos de tau.
“Lo que encontramos en los centros de memoria del cerebro superenvejecido es que hay muchos menos ovillos de tau ”, dijo Gefen. “Pero, curiosamente, la patología amiloide o de placa no difiere mucho”.
Debido a que varios tratamientos para el Alzheimer atacan las placas amiloides, los SuperAgers ponen en duda dichos métodos de tratamiento, dijo Gefen: “¿Realmente estamos apuntando al objetivo correcto si los SuperAgers y sus pares tienen cantidades similares de amiloide?”
Otros hallazgos incluyen que los SuperAgers tienden a tener neuronas entorrinales más grandes , que son células nerviosas clave para la memoria, y más neuronas von Economo , que son células nerviosas críticas para el comportamiento social.
“Creemos que [los SuperAgers] probablemente nacen con este tipo de protección estructural”, dijo Gefen. “Pero ahora estamos profundizando en los mecanismos moleculares de la célula para descubrir qué la mantiene fuerte”.
El Dr. Timothy Chang, quien no participó en la investigación de SuperAger, trabaja en el extremo opuesto. Chang, profesor adjunto de neurología en el Centro Mary S. Easton para la Investigación y Atención del Alzheimer de la UCLA , estudia y atiende a pacientes con demencia.
Analizar “poblaciones atípicas” como los SuperAgers es valioso para el campo médico, afirmó.
“Esos casos son realmente interesantes”, dijo Chang. “Nos pueden enseñar mucho sobre cómo, potencialmente, esas personas, basándose en la genética u otros factores de estilo de vida, lograron evitar la enfermedad”.
Los SuperAgers siguen vivos en el laboratorio
Yackley ha visitado el Banco de Cerebros de Northwestern , donde se siente “orgullosa” de que su propio cerebro algún día sea enviado para su estudio. También planea donar el resto de su cuerpo a la ciencia.
“Ojalá mi corazón o mis riñones puedan usarse para un trasplante”, dijo Yackley. “No quiero estar bajo tierra”.
Mientras tanto, Yackley estaría agradecida de llegar a los 90, dijo. Mantiene una lista de tareas pendientes y su objetivo es dar unos 4200 pasos al día. La periodista jubilada, agente de viajes y autora de memorias ya está trabajando en su próximo proyecto.
“Estoy tratando de armar un álbum de recortes de mi vida, y eso es un gran proyecto”, dijo Yackley.
Aunque la prevalencia de los SuperAgers no está clara, parecen ser poco comunes. Gefen y sus coautores observaron que, durante el reclutamiento inicial de participantes del estudio, solo el 10 % cumplía los criterios de SuperAgers. Actualmente, 101 SuperAgers, con edades comprendidas entre los 81 y los 111 años, participan activamente en las investigaciones del Centro Mesulam.
No todos los SuperAgers priorizan su salud —al contrario, algunos disfrutan con desparpajo de sus vicios— y muchos han tenido vidas difíciles, afirmó Gefen. Pero no dan por sentado su capacidad cognitiva.
“Estos SuperAgers saben que tienen un don”, dijo Gefen.