Crédito: Saiman Chow
Conozca la ciencia, ignore a los charlatanes y prepárese para los primeros avances verdaderos en antienvejecimiento.
por Andrew Steele
Casi no pasa una semana sin que aparezca una noticia sobre un avance científico que retrasa el envejecimiento (o al menos afirma hacerlo). Mientras tanto, las redes sociales se llenan de anuncios e influencers que promocionan suplementos y dietas que supuestamente nos ayudan a vivir más.
Es evidente que la longevidad está de moda, pero ¿es la próxima revolución en la ciencia médica o simplemente otra moda de bienestar destinada a ser irónicamente efímera?
La respuesta probablemente sea ambas. La historia está llena de ejemplos de charlatanes que venden la eterna juventud en forma de píldora o poción, y muchos de los emprendedores de la longevidad actuales probablemente se unirán a sus filas. Pero hay una razón por la que la longevidad se ha convertido en un tema de moda: los científicos están logrando avances increíblemente prometedores que podrían ayudarnos a vivir vidas más largas y saludables.
Obviamente, las personas mayores tienen más probabilidades de morir, pero la probabilidad es bastante impactante: el riesgo de muerte se duplica cada ocho años. Esto significa que, a los 20 años, la probabilidad de morir en un año determinado es de 1 entre 1000, pero al llegar a los 90, el riesgo puede superar 1 entre 6: una cuestión de vida o muerte.
La razón de este aumento es un aumento igualmente pronunciado, a medida que envejecemos, del riesgo de desarrollar enfermedades como el cáncer, las cardiopatías, la demencia, etc. Si pudiéramos descubrir cómo ralentizar o incluso revertir el proceso de envejecimiento biológico, podríamos reducir el riesgo de desarrollar estas enfermedades.
Es difícil exagerar el impacto que esto podría tener en la humanidad. Los investigadores estiman que incluso una cura para el cáncer solo añadiría dos o tres años a la esperanza de vida promedio, ya que quienes tuvieran la suerte de sobrevivir morirían de un ataque cardíaco o demencia unos años después. Sin embargo, tratar el proceso de envejecimiento subyacente ralentizaría simultáneamente la progresión del cáncer, la demencia y otras enfermedades. Nos estaríamos protegiendo de la mayoría de las enfermedades más letales de la humanidad.
Durante décadas, la mayoría de los científicos creyeron que retrasar el envejecimiento era imposible, razón por la cual, históricamente, muchos investigadores han ignorado este campo. Esta falta de atención y credibilidad percibida ha provocado una falta de financiación: el Instituto Nacional de Salud invierte casi 20 veces más dinero en la investigación del cáncer que en la biología del envejecimiento. Retrasar el envejecimiento también supone un gran desafío, ya que los ensayos para probar las intervenciones pueden durar décadas: los seres humanos pueden vivir más de 80 años, e incluso más si un tratamiento funciona.
Ante estos desafíos, podría parecer que la única esperanza de vivir más tiempo reside en ganarse la lotería genética o tener la suerte de participar en un ensayo clínico de varias décadas cuando finalmente se pruebe un fármaco eficaz en personas. Sin embargo, los primeros medicamentos para la longevidad podrían aprobarse a tiempo para la mayoría de las personas vivas hoy en día, tal vez incluso en los próximos cinco años, si nos tomamos en serio la ciencia.
Una técnica hace que las células de una persona de 114 años sean casi indistinguibles de las que se encuentran en los primeros momentos de vida.
En las últimas décadas, la investigación sobre la longevidad ha avanzado considerablemente. En la década de 1990, los científicos descubrieron que modificar un solo gen en el ADN de un gusano nematodo podía duplicar su esperanza de vida. Si bien este descubrimiento no se aplicaría directamente a los humanos (somos un poco más complejos que los gusanos), enseñó a la comunidad científica que el envejecimiento no es un proceso de complejidad imposible. Al mismo tiempo, la tecnología de edición genética avanzaba rápidamente, lo que significaba que contábamos con las herramientas necesarias para aprovechar este descubrimiento.
Desde entonces, los científicos han descubierto las características del proceso de envejecimiento , los factores celulares y moleculares fundamentales que explican nuestro envejecimiento. Desde los factores moleculares (daños en el ADN o las proteínas que componen nuestras células) hasta los sistémicos (cambios hormonales y la pérdida gradual de la eficacia del sistema inmunitario), tenemos una idea más clara que nunca de qué factores influyen en todo, desde las arrugas y las canas hasta el cáncer y la demencia.
Desde una perspectiva biomédica, estos avances son emocionantes. Una vez que se conoce el mecanismo que impulsa algo, se tiene una mejor oportunidad de descubrir cómo ralentizarlo, y las pruebas de laboratorio y con animales nos han proporcionado docenas de pistas prometedoras para ralentizar, e incluso revertir, el envejecimiento en humanos. Estas van desde reducir las calorías de los animales para prolongar drásticamente su vida saludable hasta un cambio de una sola letra en el ADN de un gusano que puede prolongar su vida diez veces . Incluso podemos emplear una técnica llamada reprogramación epigenética, que se ha utilizado para hacer que las células de una persona de 114 años sean casi indistinguibles de las que se encuentran en los primeros momentos de su vida.
También existe un conjunto cada vez mayor de fármacos prometedores ; el líder actual es una combinación de dos fármacos llamados rapamicina y acarbosa, que puede prolongar la vida de los ratones entre un 30 % y un 40 %. Mientras tanto, los ratones que reciben senolíticos (fármacos que destruyen las células envejecidas) viven más , padecen cáncer con menos frecuencia y tienen menos problemas cardíacos. También pueden correr más lejos y más rápido, experimentan menos deterioro cognitivo y, francamente, tienen un aspecto fantástico , con un pelaje más grueso y una piel más tersa.
Los investigadores también ven prometedoras las intervenciones no farmacéuticas contra el envejecimiento. Ahora sabemos que podemos prolongar la vida de los ratones mediante diferentes modificaciones genéticas o renovando las células madre de su médula ósea. Dado el rápido progreso en estos tratamientos para enfermedades graves en humanos, es posible que pronto algunas de estas opciones con sabor a longevidad salgan del laboratorio y se sometan a ensayos clínicos en humanos.
Muchos tratamientos que funcionan en ratones son incluso eficaces si se inician en la mediana edad, una excelente noticia para los casi 500 millones de personas mayores de 65 años en todo el mundo. Los científicos también están desarrollando rápidamente métodos para medir la “edad biológica”, lo que podría acelerar enormemente los ensayos. En lugar de esperar años para ver qué participantes del ensayo fallecen o enferman, podríamos imaginar realizar un ensayo durante unos meses con una medición de la edad biológica antes y después, lo que proporcionaría una rápida información sobre la eficacia de un nuevo tratamiento.
Algunos de los medicamentos que retardan el envejecimiento en ratones ya son utilizados de forma segura por millones de personas en todo el mundo, por lo que existe un camino claro para probar estos medicamentos como tratamientos de longevidad en humanos, si alguien está dispuesto a financiar los ensayos.
Desafortunadamente, la ciencia lleva tiempo, y mientras los investigadores desarrollan nuevos tratamientos, muchas personas seguirán lucrando con la revolución de la longevidad, presentando suplementos o dispositivos de salud con prometedores datos de laboratorio, pero sin evidencia sólida en humanos, como la clave para una vida más larga y saludable. Por eso, comprender la ciencia de la longevidad es ahora más crucial que nunca: para evitar ser estafados por charlatanes , y al mismo tiempo estar atentos a los verdaderos avances que podrían llegar pronto. La longevidad se encuentra en un momento paradójico en este momento, pero espero que dentro de unas décadas, o quizás siglos, recordemos esta época con asombro.