El primer avión eléctrico despegó en 1973 . Solo había una persona a bordo y el avión solo permaneció en el aire durante 14 minutos, pero fue el comienzo de un esfuerzo continuo para alimentar aviones con baterías en lugar de combustible. Varias empresas están trabajando para construir aviones eléctricos más rápidos, ligeros y eficientes , así como baterías para alimentar esos aviones, y la semana pasada un avión fabricado por Rolls-Royce alcanzó nuevos hitos en la industria.
Apodado alegremente el espíritu de la innovación, el avión es parte de la iniciativa Aceleración de la electrificación del vuelo de la compañía . El avión aparentemente precoz acaba de completar su vuelo inaugural hace poco más de un mes, y Rolls-Royce lanzó posteriormente “una intensa fase de pruebas de vuelo” para recopilar datos sobre el rendimiento del sistema de propulsión y potencia de la aeronave, un sistema de propulsión eléctrico de 400 kW que llaman ” el paquete de baterías de propulsión con mayor densidad de energía jamás ensamblado en la industria aeroespacial “.
La semana pasada, dijo la compañía en un comunicado de prensa, establecieron tres nuevos récords mundiales. Primero, la aeronave alcanzó una velocidad máxima de 345,4 mph (555,9 km / h) en 1,8 millas (3 kilómetros). Eso es 132 mph (213 k / h) más rápido que el récord existente. El espíritu de innovación alcanzó una altitud de 9,842.5 pies (3,000 metros) en 202 segundos, 60 segundos más rápido que el récord existente. Y finalmente, el avión alcanzó una velocidad máxima de 387,4 mph (623 km / h) durante sus pruebas de vuelo, lo que según Rolls-Royce lo convierte en el vehículo totalmente eléctrico más rápido del mundo. La compañía está esperando que el Instituto Federal de Aviación confirme y certifique estas afirmaciones.
Sin embargo, ya sea que se conviertan en récords mundiales o no, es discutible qué gran paso hacia los vuelos eléctricos comerciales serían estos logros. La velocidad es importante, por supuesto, pero el mayor problema a resolver es la distancia, o quizás una mejor palabra es la duración. Actualmente, los aviones eléctricos no pueden viajar tan lejos ni transportar tanto peso como los que funcionan con combustible para aviones. ¿Cuándo podrán las baterías almacenar suficiente energía para que un avión vuele a través del Atlántico con 200 personas?
El combustible para aviones es mucho más denso en energía que incluso las baterías más avanzadas. En otras palabras, las baterías para proporcionar una determinada cantidad de energía serán mucho más pesadas que el combustible que proporcionaría esa misma cantidad, y el peso del combustible de una aeronave es un factor importante en su rango. Actualmente, el combustible representa alrededor del 45 por ciento del peso total de un avión típico de largo recorrido .
Como dijo Richard Anderson, que dirige el Centro de Investigación de Vuelo en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle , “Los automóviles necesitan baterías para ser asequibles y compactos, pero con los aviones no nos importa tanto el costo, ni siquiera el volumen. Es el peso lo que es fundamental “.
Don Hillebrand, director del Centro Argonne para la Investigación del Transporte, cree que las baterías deben alcanzar los 1.000 vatios hora por kilogramo para que sea factible un vuelo eléctrico de corta distancia. Las baterías de iones de litio actuales rondan los 265 Wh / kg , por lo que estamos buscando una mejora de cuatro veces con respecto a nuestra mejor tecnología existente. El año pasado, una empresa británica llamada Oxis Energy presentó un prototipo de celda de bolsa de litio y azufre capaz de producir 470 Wh / kg, y su objetivo es alcanzar los 600 Wh / kg para 2025.
No obstante, parece que el vuelo eléctrico, de corta distancia o de cualquier otro tipo, aún está al menos a una década, si no más. Noruega se ha fijado el objetivo de que todos sus vuelos de corta distancia (los que duran una hora y media o menos) sean completamente eléctricos para 2040; es un objetivo ambicioso dado que no sabemos qué tan rápido progresará la tecnología de las baterías o cómo otros factores afectarán la adopción del vuelo eléctrico. Sin mencionar que toda la conversación sobre el vuelo eléctrico solo es relevante si la energía que se utiliza para impulsar los aviones proviene de fuentes renovables.
Crédito de la imagen: Rolls-Royce
