El 15 de noviembre de 2022 marcó un hito para nuestra especie, ya que la población mundial alcanzó los 8 mil millones. Hace solo 70 años, dentro de la vida humana, solo éramos 2.500 millones. En AD1, menos de un tercio de mil millones. Entonces, ¿cómo hemos tenido tanto éxito?
por Matthew Wills
Los humanos no son especialmente rápidos, fuertes o ágiles. Nuestros sentidos son bastante pobres, incluso en comparación con el ganado doméstico y las mascotas. En cambio, los grandes cerebros y las complejas estructuras sociales que sustentan son los secretos de nuestro éxito. Nos han permitido cambiar las reglas del juego evolutivo que gobierna el destino de la mayoría de las especies, permitiéndonos moldear el medio ambiente a nuestro favor.
Pero ha habido muchas consecuencias no deseadas, y ahora hemos subido tanto las apuestas que el cambio climático provocado por el hombre ha puesto a millones de especies en peligro de extinción.
Comprender el crecimiento de la población
Cuenta la leyenda que al rey de Chemakasherri, que se encuentra en la India moderna, le encantaba jugar al ajedrez y desafió a un juego a un sacerdote viajero. El rey le preguntó qué premio le gustaría si ganaba. El cura sólo quería un poco de arroz. Pero este arroz había que contarlo de forma precisa, con un solo grano en la primera casilla del tablero, dos en la segunda, cuatro en la tercera, y así sucesivamente. Esto parecía razonable, y la apuesta estaba hecha.
Cuando el rey perdió, les dijo a sus sirvientes que recompensaran a su invitado según lo acordado. La primera fila de ocho cuadrados contenía 255 granos, pero al final de la tercera fila había más de 16,7 millones de granos. El rey ofreció cualquier otro premio en su lugar, incluso la mitad de su reino. Para llegar al último cuadrado necesitaría 18 quintillones de granos de arroz . Eso es alrededor de 210 mil millones de toneladas.
Al principio
Nuestro género, Homo, tuvo comienzos modestos en el punto de partida hace unos 2,3 millones de años . Nos originamos en poblaciones diminutas y fragmentadas a lo largo del valle del Rift de África oriental. La evidencia genética y fósil sugiere que el Homo sapiens y nuestros primos los neandertales evolucionaron a partir de un ancestro común, posiblemente el Homo heidelbergensis.
El Homo heidelbergensis tenía un cerebro ligeramente más pequeño que el de los humanos modernos. Los neandertales tenían cerebros más grandes que nosotros, pero las regiones dedicadas al pensamiento y las interacciones sociales estaban menos desarrolladas.
Cuando Homo heidelbergensis comenzó a viajar más ampliamente, las poblaciones comenzaron a cambiar unas de otras. El linaje africano condujo al Homo sapiens , mientras que la migración a Europa hace unos 500.000 años creó a los neandertales y los denisovanos.
Los científicos debaten hasta qué punto las migraciones posteriores de Homo sapiens fuera de África (hace entre 200.000 y 60.000 años ) desplazaron a los neandertales o se cruzaron con ellos. Los humanos modernos que viven fuera de África suelen tener alrededor del dos por ciento de ADN de neandertal. Es cercano a cero en personas de origen africano.
Si no se controla, todas las poblaciones con más nacimientos que muertes crecen exponencialmente. Nuestra población no se duplica en cada generación porque el número medio de hijos por pareja es inferior a cuatro. Sin embargo, el ritmo de crecimiento se ha acelerado a un ritmo sin precedentes. Los que estamos vivos hoy somos el siete por ciento de todos los humanos que han existido desde el origen de nuestra especie.
¿Por qué no están en auge todas las especies?
La intervención biológica normalmente frena el crecimiento de la población. Las poblaciones de depredadores aumentan a medida que sus presas se vuelven más abundantes, manteniendo los números bajo control . Los virus y otros agentes de enfermedades barren las poblaciones y las diezman. Los hábitats se sobrepoblan. O los entornos que cambian rápidamente pueden cambiar las tornas de especies y grupos que alguna vez tuvieron éxito .
Charles Darwin, como el erudito del siglo XVIII Thomas Malthus antes que él, pensó que podría haber un límite estricto en el número de humanos. Malthus creía que nuestra creciente población eventualmente superaría nuestra capacidad para producir alimentos, lo que llevaría a una hambruna masiva. Pero no previó las revoluciones de la agricultura y el transporte de los siglos XIX y XX, o los avances del siglo XXI en tecnología genética que nos permitieron seguir produciendo más alimentos, aunque sea de forma irregular, en todo el mundo.
Nuestra inteligencia y capacidad para fabricar herramientas y desarrollar tecnologías nos ayudaron a sobrevivir a la mayoría de las amenazas que enfrentaron nuestros antepasados. En aproximadamente 8500 años, los humanos pasaron de las primeras herramientas de metal a la IA y la exploración espacial .
La captura
Ahora estamos pateando una lata cada vez más pesada por el camino. La ONU estima que para 2050 seremos casi 10 mil millones. Una consecuencia de estos grandes números es que pequeños cambios en nuestro comportamiento pueden tener enormes efectos en el clima y los hábitats de todo el mundo. Las crecientes demandas de energía de cada persona hoy en día son en promedio el doble de lo que eran en 1900 .
Pero, ¿y nuestros primos, los neandertales? Resulta que, en cierto sentido, su destino fue menos terrible de lo que podríamos suponer. Una medida del éxito evolutivo es el número de copias de su ADN que se dispersan. Según esta medida, los neandertales tienen hoy más éxito que nunca. Cuando las poblaciones de neandertales se diferenciaron por última vez de las de Homo sapiens ( hace unos 40.000 años ), había menos de 150.000. Incluso suponiendo un promedio conservador del 1 por ciento de ADN neandertal en los humanos modernos, hay al menos 500 veces más en circulación hoy que en el momento de su “extinción”.
Fuente: https://singularityhub.com/2022/11/25/8-billion-people-how-evolution-made-it-happen/
